在唐初的公元660年，日本遣使向唐朝皇帝提出要求一些小國“每歲入貢本國之朝”，以顯示自己是和中國一樣使夷狄臣服的大國。王小甫認為，這一態度反映了日本對當時中國國力和文化的先進性認識不足。
井真成入唐時，日本對唐朝文化的認識已經發生改觀。這與一次發生在朝鮮半島附近的戰爭有關。公元663年，日本試圖幫助被唐朝吞滅的百濟復國，而在白村江口和唐軍大戰。遭遇徹底失敗后，日本發現了和中國的距離。
在朝鮮半島附近，唐水軍首先到達白村江口。之后，日本水軍也從海上抵達白村江，兩軍遭遇。當時，日本水兵萬余，有1000多艘戰船，而大唐水軍僅有 7000余人，170艘戰船。雖在人、船數量上相差懸殊，但大唐水軍船堅器利，最終，“四戰捷，焚其舟四百艘，煙焰漲天，海水皆赤，賊眾大潰。”
日本學者森公章在近作《“白村江”之后》里說，“白江戰敗以后產生的這種沖擊余波，如同明治維新和二次大戰以后一樣，可以說是一個舉國奔走引進‘敵國’國家體制和文化的時期。”
自此以后，日本遣唐使到中國來只是傾力學習唐朝文化，不再向朝廷要求冊封，甚至甘心于等同“蕃國”，其國策也由過去的地區政治進取轉向了內斂、和平、發展的方向。就是在這個時期，年輕的井真成出海，踏上了“銜命遠邦，馳騁上國”的路途。同在巨船之上的，還有諸多日本工匠，他們是去唐朝學習制造工藝的。認識到差距之后，日本開始迅速轉向，從制造、建筑到典章制度，全面向中國學習。
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