汪直（又作王直），正是那時亞洲最大的民間航海貿易集團首領，同時與其并稱的還有許棟、徐海等人。
汪直出身應該比較窮苦，《籌海圖編》說他“少落魄，有任俠氣。及壯，多智略，善施與，以故人宗信之”，《天下郡國利病書》則道其成年后，先與徐惟學等人做鹽販，但后來以為“國中法制森嚴，動輒觸禁，孰與海外逍遙哉”，于是和葉宗滿等人南下廣東，“造巨艦，收帶硝黃、絲棉等違禁之物抵日本、暹羅、西洋等國，往來互市”，開始了他的第一次海商生涯。
嘉靖二十一年，汪直首航日本成功。然而，在明朝海禁政策下，汪直等人“往來互市”的海外貿易，顯然是違法的。而汪直這個時候勢力還不大，因此當他在得到了當時的最大的海商，他的同鄉歙人許棟之幫助后，于嘉靖二十三年率領千人之眾加盟許棟集團。在此期間，許棟集團以浙江寧波的雙嶼為基地，不斷發展其海外貿易，汪直開始擔任其“管庫”，后來又轉“管哨”，內外兼理，成為許棟集團的重要人物。
一直以來包括史書上，大多也把許棟歸為倭寇，但卻往往只說其“誘倭”等等，并不見具體情形。事實上根據《閩書•島夷志》的記載，一直到嘉靖二十四年（公元1544年），許棟“始誘博多津倭，助、才、門三人來市雙嶼”，僅以這三個日本人，而且很明顯是到雙嶼來和中國互市的日本商人，來指其為倭寇，這顯然是不足取的。
這是我們在看待明朝倭寇時要注意的第一個問題。有明一代，基本上都把海盜及沿海地區與明政府對抗的武裝集團概稱為“倭寇”，事實上這是相當不嚴謹和含糊不清的，許棟集團就是個最明顯的例子。許棟兄弟早年入贅馬來，可以說算是半個馬來人，而他的主要貿易伙伴則是葡萄牙和南洋一帶商人，如馬來、越南商人，日本和他的貿易以及合作時間都相當短，而來往人數也很少，根據記載，他在被擊敗以后想遠遁的正是馬來而不是日本，也就是當時所謂的“滿剌加”，因為他是入贅那里并從那里起家的。
事實上當時在這一地區最大的海外勢力，乃是葡萄牙人而不是日本人。據費爾南•門德斯•平托的《遠游記》記載，自嘉靖十九年（公元1540年），葡萄牙人就在雙嶼和浯嶼兩處建立了較固定的“臨時居留地”，在那里搭棚交易、存棧、過冬，并建有堡壘房屋，當時在雙嶼駐扎有1200多葡萄牙人，浯嶼則有500多人，而《林次崖先生文集》中對也當時的貿易狀況有著這樣的記載：“佛朗機（即葡萄牙）之來，皆以其地胡椒，蘇木，象牙，蘇油，沉、東、檀、乳諸香，與邊民交易，其價甚平，其日用飲食之資于吾民者，如米、面、豬、雞之數，其價皆倍于常，故邊民樂與為市”，可見當時那一帶最大的海上外國勢力是葡萄牙人，而不是倭人。
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