忽必烈本來沒有打算東征日本，以為日本可以不戰(zhàn)而屈，只要派幾個(gè)招降的使節(jié)就可以搞定，于是先讓朝鮮人代派使者召喚日本人來大元朝貢。
哪知此時(shí)的日本是武家社會，彪悍而傲慢的日本武士不同風(fēng)雅的平安朝廷的公卿貴族，即使在元軍泰山壓頂?shù)臍鈩葜拢笤⑷宕嗡蛠泶叽俪暤膰鴷畷r(shí)，驕縱成性的日本武士幾乎一概拒絕答復(fù)，軟硬不吃。就在蒙古人戰(zhàn)無不勝、孤獨(dú)求敗的時(shí)候，自以為天下無人不顫栗的時(shí)候，日本武人竟然毫不畏懼，甚至不惜準(zhǔn)備與蒙古人一戰(zhàn)，這樣大元“世界帝國”發(fā)動的第一次日本登陸戰(zhàn)爭就不可避免了。
元至元十一年（日本文永元年，1274年）十月三日，元軍大小戰(zhàn)艦900艘、28000名士兵、15000名水手等，在都元帥蒙古人忻都、左副元帥高麗人洪茶丘、右副元帥山東人劉復(fù)亨等的率領(lǐng)下進(jìn)攻日本。高麗國王也派金方慶率領(lǐng)大軍隨同出征。
日本幕府雖然決心抵抗，但準(zhǔn)備不足，因?yàn)槟桓]有完全統(tǒng)一日本的軍政、經(jīng)濟(jì)，結(jié)束地方政權(quán)割據(jù)之形勢。所以，元朝“聯(lián)軍”的進(jìn)攻一開始倒是比較順利的，十月初五到達(dá)日本對馬島西岸，第二天一早，大約有1000名左右蒙古兵上岸與守護(hù)所守護(hù)代宗資國率領(lǐng)的武士接戰(zhàn)，一開始是亂箭對射，日本人只有80余騎，力戰(zhàn)失敗，蒙古兵燒毀了佐須賀后繼續(xù)前進(jìn)。
十月十四日，蒙古兵船隊(duì)到達(dá)壹岐島西面，派遣約400名士兵上岸，島上只有守護(hù)代平景隆率領(lǐng)的100余名騎兵與之接戰(zhàn)，代平景隆戰(zhàn)敗自殺，手下有人逃脫后迅速往博德告急。
元朝聯(lián)軍占領(lǐng)日本兩島后，蒙古人率領(lǐng)大軍接著侵入肥前（今九州島長崎）松浦郡。十月十九日（一說十月十八日）更深入到博德灣內(nèi)。二十日，元軍發(fā)動登陸戰(zhàn)。日本方面以肥前松浦黨的武士為主力，在九州島的御家人（指大名一級的武士，有封地）在守護(hù)少貳經(jīng)資等人的指揮下迎戰(zhàn)，當(dāng)時(shí)日本武士們還保持著貴族式戰(zhàn)爭，即禮儀戰(zhàn)爭的傳統(tǒng)，在元軍混亂地登陸時(shí)，他們沒有乘機(jī)發(fā)起進(jìn)攻，而是等元軍排列好陣勢后，才放響箭鳴鏑表示宣戰(zhàn)。慣于在中國北部草原劫掠“游擊”打“運(yùn)動戰(zhàn)”的蒙古兵從來沒有見過這陣式，或大笑或莫名其妙。見元軍陣上并無動靜，日本人便自顧自地派了一員武士挑戰(zhàn)。元軍忽敦（都元帥忻都）等“諸將憑高，鳴鼓指揮”，并沒有誰來走馬過招，“兵士進(jìn)退應(yīng)鼓聲”；“敵有陷陣者，則圍而擊”，多是以亂箭相待。盡管元軍并沒有人與日本武士們一對一來過招，日本人依然故我沖鋒陷陣、英勇奮戰(zhàn)。最后“又發(fā)鐵炮。殲敵兵無算數(shù)，日本人敗走”。由于元軍步兵采取集團(tuán)戰(zhàn)法，騎兵則貫于沖陣，全不理會日本武士的不斷單個(gè)或小組挑戰(zhàn)，使習(xí)慣于個(gè)人戰(zhàn)法的日本騎馬武士無法適應(yīng)；加上元軍的弓箭射程比日本武士的遠(yuǎn)，根據(jù)日本《八幡愚童訓(xùn)》、《日蓮圣人注畫贊》、《蒙古襲來繪詞》等書記載，佐須浦一戰(zhàn)，“蒙古人之矢可射及二町之遠(yuǎn)，而守護(hù)代方則不能”。尤其是元軍新式兵器火炮的利用使日軍措手不及，“大炮一震，煙氛為晦”，以至日本軍“氣奪膽喪”，甚至有人茫然、昏迷過去。元軍忽敦所部等進(jìn)至今津、佐原一帶，先與日本將菊他康成等戰(zhàn)于赤坂，接著又與少貳覺惠戰(zhàn)于百道原，均敗之。由于戰(zhàn)爭的失利，日軍不得不暫時(shí)撤退到太宰府附近，日本全國一時(shí)謠言四起，人心惶惶，朝野上下都去求神拜佛。
盡管日本人指揮不統(tǒng)一，各自為戰(zhàn)，戰(zhàn)術(shù)落伍而又武器落后，元軍并沒有最終取得勝利，因?yàn)樗麄儧]有乘日本人初戰(zhàn)失敗驚魂未定之際“將剩勇追窮寇”。
大概是由于害怕日本人偷襲，元軍將士十月二十日傍晚的時(shí)候便都相繼回到了船上。由蒙古人統(tǒng)率的聯(lián)軍將領(lǐng)之間，由于民族歧視感情不和，就下一步戰(zhàn)事的討論意見不合，攻守進(jìn)退，主張分歧。
金方慶建議忽敦、洪茶丘人自為戰(zhàn)，仿照孟明焚舟、淮陰背水之計(jì)，請求決戰(zhàn)，于死地求后生。忽敦回答說，策疲兵入敵境，非完計(jì)也，不若班師。可能元軍將領(lǐng)們也有些心虛，被日本武士尋死般的勇敢所震驚，斗志和銳氣受挫。被日本武士景資一箭射傷了的右副元帥劉復(fù)亨早率領(lǐng)自己的部下先回去了。
第二天早晨，已經(jīng)重整旗鼓的日本武士們起來一看，戰(zhàn)場上元軍的艦船一艘也不見了。蒙古人似乎一下子蒸發(fā)了，蒙古“聯(lián)軍”哪里去了？現(xiàn)在中日史學(xué)界對此眾說紛紜，或據(jù)《新元史•日本傳》說，當(dāng)天半夜里突然刮起了大風(fēng)，元軍戰(zhàn)艦在臺風(fēng)中觸礁而碎了，沒有淹死的只有返航了。或據(jù)《元史•日本傳》認(rèn)為，那時(shí)候根本就沒有臺風(fēng)，元軍由于矢盡，僅掠四境之后主動撤退了。戰(zhàn)爭就這樣結(jié)束了。日軍也就這樣“勝利”了。這次戰(zhàn)役因?yàn)榘l(fā)生在日本后宇多天皇（1274—1287年在位）“文永”一年，日本人稱為“文永之役”。
元軍1274年“至元之戰(zhàn)”（從中國角度當(dāng)如此稱呼，或“甲戍戰(zhàn)爭”）據(jù)說損失了13500余人，辛存者二十七日退回朝鮮半島之合浦等地，不知道這些敗軍之將回大都后是怎樣向忽必烈解釋的，不過，忽必烈并不認(rèn)為這是失敗，可能相信他們真的是主動撤退，因?yàn)樗麄兌嫉玫搅速p賜。忽必烈也許認(rèn)為這次戰(zhàn)爭給了日本人一個(gè)不小的威懾，日本人該軟下來了，所以，至元十二年（1275年）二月，忽必烈又派禮部侍郎杜世忠、兵部侍郎何文著等為招諭使來日本招降。
忽必烈對日本的歸順充滿信心，毫不懷疑，從“至元十四年（1277年），日本遣商人持金來易銅錢，許之”這件事中就可以看得出來。“至元十五年（1278年），詔諭沿海官司通日本國人市舶”。也就是向日本人開通市舶、開放口岸。實(shí)際上，日本人已經(jīng)鐵了心要反抗到底，這些商人可能就是日本人派來的間諜。
元軍雖然突然之間不見了，日本國平安了，但日本人卻一時(shí)驚魂難定，前途未卜，感覺到元軍會卷“土”重來，于是日本舉國上下掀起了祈禱運(yùn)動——求神拜佛祈求保佑日本國。
作為軍事領(lǐng)袖真正的“將軍”執(zhí)權(quán)，則刺血寫經(jīng)，共寫了《金剛經(jīng)》和《圓覺經(jīng)》兩部，求佛法拯救。而普通老百姓則見菩薩就拜，見鬼就磕頭了。
當(dāng)然，日本人也有自信和冷靜的時(shí)候，在求佛問神之外也有自求。首先幕府改革了政治機(jī)構(gòu)，利用戰(zhàn)爭的危機(jī)加強(qiáng)了中央對地方的控制，統(tǒng)一了軍事指揮；其次沒有忘記命令修筑“元寇防壘”，例如在博德灣沿海用石塊修筑了一條高約二公尺、寬約三四公尺“防壘”，即日本式的長城。
日本人的確受了不小的驚嚇，但是他們的榮譽(yù)感也讓他們橫了心。忽必烈現(xiàn)在再遣使到日本無疑是去“送死”，結(jié)果杜世忠等一去杳無音信，而忽必烈一等就是四年。四年后的1279年，逃回的高麗水手上左等四人報(bào)告了有關(guān)消息，忽必烈才得知真相。據(jù)說，他們當(dāng)年四月到達(dá)日本，幕府的執(zhí)政者時(shí)宗不由分說就將他們扣押了，又于九月在鐮倉的龍口將他們斬首了。此間元朝為了集中精力滅南宋，并沒有緊接著催促。
此時(shí)，鐮倉幕府的執(zhí)權(quán)北條時(shí)宗大概是決定一不做、二不休了，不僅拒絕了元朝的要求，在鐮倉殺害了來使，甚至還積極策劃遠(yuǎn)征高麗——即所謂的“異國征伐”計(jì)劃。的確，到元朝末年，倭寇就開始騷擾中國沿海地區(qū)了。
日本人敢如此大膽，全仗佛光國師撐腰，倔強(qiáng)而又固執(zhí)的忽必烈接二連三地送來帶有出兵征伐威脅的詔書，要日本向蒙元朝貢。日本天皇都已經(jīng)有些沉不住氣，勸幕府代行將軍職責(zé)的執(zhí)權(quán)妥協(xié)。準(zhǔn)將軍時(shí)宗為什么敢不理會大元？是誰給他吃了豹子膽？原來是一位流亡來日本的南宋高僧無學(xué)祖元給他吃了一顆定心丸。
事情是這樣的：至元十八年（日弘安四年，1281年）正月，平帥時(shí)宗來謁見祖元，顯然是抱佛腳來了，但見祖元“采筆書呈帥曰：‘莫煩惱！’帥曰：“莫煩惱何事？”元曰：‘春夏之間，博德擾騷，而一風(fēng)才起，萬艦掃蕩。愿公不為慮也。’”祖元到日本后被贈“佛光國師”的稱號，大概佛光國師對于氣象有所經(jīng)歷和研究，所以有此遇見。
不過，日本現(xiàn)代禪學(xué)大師鈴木大拙認(rèn)為是因?yàn)榉鸸鈬鴰熃o時(shí)宗開了另一味藥。
南宋末年從大陸流亡到日本的中國禪師無學(xué)祖元是一個(gè)非常勇敢的人，在雁蕩山能仁寺的時(shí)候，元軍士兵曾把刀架在他的脖子上，而他卻泰然自若，口誦“乾坤無地卓孤筇，喜得人空法亦空，珍重大元三尺劍，電光影里斬春風(fēng)”。令元兵“為之懾服，作禮而去”。1279年去了日本之后，時(shí)宗常執(zhí)弟子之禮相待。時(shí)宗雖然一而再地?cái)嗳痪芙^了大元朝的投降要求，并壓制了朝廷——天皇的妥協(xié)態(tài)度，固然有氣盛、沖動的因素，但冷靜之后他也不免后怕，不免憂郁，信心和勇氣不免動搖，就在此時(shí)候，他得到了無學(xué)祖元的鼓舞。據(jù)說，時(shí)宗曾經(jīng)去拜訪佛光國師，向佛光討教如何克服怯弱。
當(dāng)時(shí)宗得到蒙古人已渡過筑紫海面即將攻來的確切情報(bào)時(shí)，他來到佛光國師面前：“吾生涯之一大事終已來臨！”
佛光問道：“如何是汝抗敵之策？”時(shí)宗振起神威，大吼一聲：“喝！”這一吼，就好象要喝退眼前云集的百萬敵兵。
佛光見此大為高興，贊曰：“真獅子兒，能獅子吼。”這就是時(shí)宗的勇氣，靠著它，時(shí)宗成功地?fù)敉肆藖碜源箨懻冀^對優(yōu)勢的敵軍。
當(dāng)然，時(shí)宗的自信也不僅僅來自佛教信仰的定力，還來自他繼承“中華”正統(tǒng)的自信，日本早在奈良時(shí)代就接受了中國的“華夷思想”，養(yǎng)成了日本人的“小中華”意識，在幕府和武士的心目中，蒙古帝國不過是崛起于中國北方的一個(gè)蠻夷而已，非久受中華文明熏陶的日本可比。顯然，當(dāng)時(shí)流亡到日本的宋朝高僧和士大夫、商人都如是觀，從而影響了日本武士。
我們知道，自五代以來以公卿為中心的日本人就越來越自大，甚至有人以為日本文化上以超越中國，我們可以相信，在當(dāng)時(shí)的幕府將軍和部分武士看來，蒙古不過是高麗、渤海國一類的“夷狄”，對蒙古有一種文化上蔑視和冒犯自尊的敵意。時(shí)至今日，論及日本人傲慢的根源怕要追溯至此。尤其重要的是，自平清盛以來，日本武人傲慢成性，自幕府開創(chuàng)以來他們一直傲視朝廷，何況外國？況且在1274年以前，日本鐮倉幕府首腦北條時(shí)宗（1251～1284年）是年僅18歲的少年，初生牛犢不怕虎，或者是糊涂膽大不知害怕二字？
話說回來，日本人雖然很重視精神力量的作用，逢兇化吉之事絕對不是如此的簡單，擔(dān)憂的問題也不是一句賭氣話或其它什么“精神勝利法”就能解決的。時(shí)宗也不是僅憑意氣用事，同時(shí)也做了周密的應(yīng)戰(zhàn)準(zhǔn)備。據(jù)說他在第一次（1268年）接到元朝的牒文時(shí)就下令西國的守護(hù)和地頭（即將軍的家臣）準(zhǔn)備防御。在外交方面，趙良弼來日本的時(shí)候，他采取了拖延的手法，不接見也不讓他到京城去見自己和天皇，而是讓太宰府西守護(hù)所出面派使節(jié)來中國見元朝皇帝，實(shí)際上是來刺探大陸的虛實(shí)。特別是在經(jīng)歷了1274 年的磨練后，幕府將軍已不是初生牛犢了，而是更加勇而有謀了。同時(shí)禪宗也給其它武士帶來了勇氣，使他們超脫了生死的羈絆，勇敢拼殺。
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