貝類，屬軟體動物門中的瓣鰓綱（或雙殼綱）。因一般體外披有1—2塊貝殼，故名。常見的牡蠣、貽貝、蛤、蟶等都屬此類。貝類中絕大多數種均可食用，因其味道鮮美、品種多、產量大、價格低等特點而倍受青睞。
海貝作為華夏先民最早使用的貨幣目前已得到錢幣學界。貝是我國最早的貨幣，商朝以貝作為貨幣。在中國的漢字中，凡與價值有關的字，大都從“貝”。隨著商品交換的發展，貨幣需求量越來越大，海貝已無法滿足人們的需求，商朝人們開始用銅仿制海貝。隨著人工鑄幣的大量使用，海貝這種自然貨幣便慢慢退出了中國的貨幣舞臺。
貝類的營養特點是高蛋白、高微量元素、高鐵、高鈣和少脂肪。貝類含一種具有降低血清膽固醇作用的代爾太7-膽固醇和24-亞甲基膽固醇，它們兼有抑制膽固醇在肝臟合成和加速排泄膽固醇的獨特作用，從而使體內膽固醇下降。它們的功效比常用降膽固醇的藥物谷固醇更強。