可燃冰是甲烷和水結合而成的水合物，在海底的低溫和壓力下，甲烷被包進水分子中，形成一種冰冷的白色透明結晶，稱為“甲烷水合物”，由于它外表看上去像冰，但又具易燃特性，能像蠟燭一樣燃燒，故又稱為“可燃冰”。目前，可燃冰主要分布在東、西太平洋和大西洋西部邊緣，是一種極具發展潛力的新能源，但由于開采困難，海底可燃冰至今仍原封不動地保存在海底和永久凍土層內。可燃冰有望取代煤、石油和天然氣，成為21世紀的新能源。科學家估計，海底可燃冰分布的范圍約占海洋總面積的10%，相當于4000萬平方公里，是迄今為止海底最具價值的礦產資源，足夠人類使用1000年。全球迅速發展下，石油和天然氣成為人類不可或缺的必需品，但據資料顯示，目前全世界已探知的原油約占地球總原油量的80%，已探明的天然氣約占總儲量的60%，消耗速度很快，能源危機像懸在人類頭頂的一把劍，尋找新能源成為當務之急。較早前，加拿大一艘漁船在出海捕魚時，無意中發現一塊巨大的海底可燃冰（學名：天然氣水合物），再次引起科學家對開發這種新能源的興趣，并希望能在10至30年內進行商業開采，使可燃冰能取代煤、石油和天然氣，成為21世紀的新能源。
可燃冰由海洋板塊活動而成。當海洋板塊下沉時，較古老的海底地殼會下沉到地球內部，海底石油和天然氣便隨板塊的邊緣涌上表面。當接觸到冰冷的海水和在深海壓力下，天然氣與海水產生化學作用，就形成水合物。可燃冰有很強的吸附天然氣能力，1個體積單位的可燃冰可以分解為164個單位的天然氣及0.8個單位的水，也就是說1立方米的可燃冰釋放出來的能量，相當于164立方米的天然氣。由于可燃冰燃燒時不會產生殘余物，而且使用方便、清潔衛生，能減少環境污染，因此，科學家們一致認為：可燃冰可能成為人類新的后續能源，幫助人類擺脫日益臨近的能源危機。目前，國際間公認全球的可燃冰總能量，是地球上所有煤、石油和天然氣總和的2至3倍。
科學家估計，海底可燃冰分布的范圍約占海洋總面積的10%，相當于4000萬平方公里，是迄今為止海底最具價值的礦產資源，足夠人類使用1000年。
長期以來，有人認為亞熱帶地區的我國南海海域不可能存在“可燃冰”，因為這里沒有凍土帶。然而，不久前，廣州地質調查局利用地震波探測海底地表反射，發現了中國南海區域有“可燃冰”存在。由于特殊的物理性能，天然氣和水可以在溫度攝氏2度至5度內結晶，而南海海底600米至2000米以下的溫度和壓力都很適合“可燃冰”的生成。據估計，我國南海海底有巨大的“可燃冰”帶，能源總量估計相當于中國石油總量的一半。