歷史上有一種說法，北美洲的祖先是從亞洲遷徙過來(lái)的游牧民族。更有歷史學(xué)家的推斷，他們是通過冬季白令海峽結(jié)冰形成的天塹變通途的便利騎馬跑過來(lái)的蒙古人，也即被后來(lái)人們稱謂的印第安人。有專家分析，到了16世紀(jì)，跑遍美洲大陸的印第安人達(dá)到20萬(wàn)人以上。他們多以打獵捕魚為生。
后來(lái)寫于13世紀(jì)的北歐傳奇聲稱，當(dāng)時(shí)歐洲“紅人”艾力克于公元985年左右到達(dá)格陵蘭，他的兒子在紐芬蘭北端建立了一個(gè)短暫的定居點(diǎn)。
有人說，加拿大名稱起源于1500年，葡萄牙探險(xiǎn)家科爾特雷爾登上北美之后，見到這里荒涼一片，便說Canada！意為這兒什么也沒有。
顯然，斯堪的納維亞的懷金人曾經(jīng)多次橫渡大西洋前往加拿大，隨后歐洲的漁民也曾偶爾漂流到此地。但是，有正式文獻(xiàn)記載的發(fā)現(xiàn)則到15世紀(jì)末才開始。
1947年，英國(guó)的探險(xiǎn)家約翰.卡波特到達(dá)了紐芬蘭島。他發(fā)現(xiàn)，這里有些地方魚群竟稠密到足以降低他的船速的地步。
1534年，法國(guó)人杰克卡第艾到達(dá)了對(duì)羅倫斯灣。他發(fā)現(xiàn)此地盛產(chǎn)珍貴的毛皮。16世紀(jì)上半期，法國(guó)航海家多次到達(dá)加拿大東海岸，他們把這一帶稱“新法蘭西”。直到詹姆士•庫(kù)克船長(zhǎng)1776至1779年的航行探險(xiǎn)之后，基督教世界才得知在洛基山脈以西還有大片土地存在。
從1792至1794年，喬志•溫哥華在測(cè)繪西北海岸線時(shí)，以蒙特利樂為基地的西北毛皮公司也在對(duì)加拿大西北的內(nèi)陸進(jìn)行勘察。
1793年，亞歷山大•麥肯錫橫穿了整個(gè)大陸。1808年，西門•弗雷澤也克服了重重困難，翻越洛基山，發(fā)現(xiàn)弗雷澤河，并順流到達(dá)太平洋的岸邊。
1798至1802年，大衛(wèi)•湯姆森花了四年時(shí)間，從頭到尾勘測(cè)了哥倫比亞河。
約翰•卡波特、杰克•卡第艾和1603年來(lái)到加拿大的法國(guó)探險(xiǎn)家山繆爾•迪尚普蘭，以及這些人的追隨時(shí)者前往加拿大的主要目的是尋找財(cái)富，結(jié)果也確實(shí)不虛此行。歐洲人終于發(fā)現(xiàn)這是一片富庶的土地。
加拿大最早的歐洲人定居點(diǎn)皇家港（1605年建立）及魁北克（1608年建立）完全是為了毛皮交易而設(shè)置的。約四百年前建成的魁北市是現(xiàn)在北美洲唯一的一座四周用城墻圍起來(lái)的城市。
當(dāng)時(shí)最受歐洲人歡迎的是海貍皮，因?yàn)檫@種毛皮最適合十七世紀(jì)的加工程序。法國(guó)人建立的新法蘭西殖民地，初期便完全依賴毛皮交易公司。毛皮交易為印第安土著帶來(lái)了許多他們前未所有的東西。其中有日用品，有鋼刀、鐵斧及火槍等武器，而且還有比武器危害性更大的朗姆酒和白蘭地。土著居民與殖民者之間經(jīng)常發(fā)生流血沖突。英、法殖民者間的利益之爭(zhēng)也不斷加劇。雙方都和印第安部落結(jié)盟，并與盟友聯(lián)合起來(lái)打擊對(duì)方，爭(zhēng)奪地盤。為便于收購(gòu)毛皮，法國(guó)人在內(nèi)陸建立了好些據(jù)點(diǎn)。英國(guó)人則把殖民點(diǎn)設(shè)置在沿海地區(qū)，以便充分利用海軍力量。
1689年起英法兩國(guó)之間發(fā)生了一系列爭(zhēng)奪北美控制權(quán)的武裝沖突。1710年諾•斯高莎半島落入英軍之手；法軍則重新占領(lǐng)了皇家島（如今的布列敦角）。法國(guó)人在那里修筑路易堡，來(lái)防御從勞倫斯水道而來(lái)的英軍，并以它為新生法蘭西與西印度之間的貿(mào)易樞紐。
路易堡在1745年被英軍攻占，但到1748年又為法軍所收復(fù)。英國(guó)人隨后建筑了哈利法克斯城與之抗衡。1755年7月法軍在杜奎斯要塞前打擊了英國(guó)將領(lǐng)布拉多克的軍隊(duì)。消息傳來(lái)，諾瓦•斯高莎的英國(guó)人總督查爾斯地勞倫斯害怕本地阿卡迪亞法裔居民乘機(jī)作亂，竟將這一萬(wàn)人強(qiáng)行遣送到路易斯安納。
在七年戰(zhàn)爭(zhēng)中英國(guó)確立了世界頭號(hào)殖民強(qiáng)國(guó)的地位。在北美洲，杰弗雷•阿姆赫斯特將軍率部于1758年再次從法軍手中奪取了路易堡。
第二年，另一個(gè)英國(guó)將軍詹姆士•沃爾夫在魁北克的城外贏得了決定性的勝利，并占領(lǐng)了魁北克城。1760年蒙特利爾也落入英軍之手。至此英國(guó)實(shí)際上已完全控制了新法蘭西。
1763年的巴黎和約使得新法蘭西正式成為英國(guó)的殖民地。英國(guó)在北美洲的屬地當(dāng)時(shí)是南至墨西哥灣，北達(dá)哈得孫灣。
英國(guó)的勝利意味著大約六萬(wàn)法裔加拿大人（包括一千五百名從路易斯安納倒流回來(lái)的阿卡迪亞人）必須適應(yīng)與原來(lái)大不相同的英國(guó)人生活方式。
幸虧后來(lái)的事實(shí)證明英國(guó)的統(tǒng)治總的說來(lái)還相當(dāng)溫和。英國(guó)統(tǒng)治者采用英國(guó)刑法，但很快就意識(shí)到必須保留原來(lái)通行的法國(guó)民法。1774年魁北克法令正式規(guī)定兩套法律同時(shí)有效。
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