中國花鳥畫在長期的歷史發展中，適應中國人的社會審美需要，形成了以寫生為基礎，以寓興、寫意為歸依的傳統。
所謂寫生就是“移生動質”，就是“變態不窮”地傳達花鳥的生命力與各不相同的特性。所謂寓興，通過花鳥草木的描寫，寄寓作者的獨特感處，以類似于中國詩歌“賦、比、興”的手段，緣物寄情，托物言志。所謂寫意，就是強調以意為之的主導作用，就是追求象中國書法藝術一樣淋漓盡致地抒寫作者情意，就是不因對物像的描頭畫腳束縛思想感情的表達。
元代，尖銳的民族矛盾和階級矛盾是發展文人畫的良好土壤，所以水墨梅竹風行一時。特別是畫竹，名家之多，作品流派之廣，是任何朝代無與倫比的。元趙孟頫標新立異，主張以書入畫，他的“石如飛白木如籀，寫竹還須八法通”的“書畫同源”理論，為其后以水墨變化為主的寫意花鳥畫的發展注入了新鮮的血液。而元代倪瓚的“逸筆草草，不求形似，聊以寫胸中逸氣”的說法，更是將花鳥畫推向寫意的航道。同時，墨法已備，藝術技巧也達到了足以適應這種表現的要求。不再取悅于工麗，以清淡的水墨寫意為主，是元代花鳥畫的一個特點。
明清兩代是中國寫意畫真正確立和大發展的時期。明代沈周的花鳥畫強調筆精墨妙，擅用水墨淡色。繼而有陳白陽在其水墨寫意基礎上以生宣紙作畫，使水墨韻味產生了前所未有的藝術效果。徐青藤推波助瀾，用筆更為奔放淋漓，“不求形似，但求生韻”，他的《雜花圖卷》、《墨葡萄圖》是其風格的代表，徐渭的大寫意畫風對清代的八大、石濤、楊州八怪及近代的趙之謙、吳昌碩，齊白石、潘天壽的影響極大。
八大山人和石濤是中國繪畫史上的重要畫家。他們無論在筆墨、造型、章法，還是在畫中立意，畫外寄情等方面都是別出心裁的革新者。八大山人以他奇古的筆墨畫出的“傷心鳥”、“瞪眼魚”傳達了他孤高、憤懣的情懷。他的《荷花小鳥》、《孔雀牡丹竹石圖》可以說是體現他藝術觀的代表作。
石濤是一位詩文并茂、書畫冠絕的畫家。他的花鳥畫脫盡窠臼，揮灑自如，寓豪放于瀟灑之中；他的《畫語錄》盛傳于世，集中表達了他的藝術思想；他的“畫者從于心”、“無法之法乃為至法”的獨到見解，對后世的花鳥畫創作起到了發聾振聵的作用。
受八大山人和石濤直接影響的畫家是稱為“楊州八怪”的金龍、黃慎、鄭燮、李蟬、李方膺、汪士慎、高翔、羅騁等一批富有創造精神的畫家，他們在繼承優秀民族傳統的基礎上，擺脫種種束縛，不拘一格，大膽創新，留下了許多不朽的藝術珍品，成為清代花鳥畫最為別致的創作。更值一提的是其中的鄭板橋。他是杰出的畫竹專家，他的思想情緒往往借他的蘭竹作品和題畫詩來宣泄。
清朝末年，“海上畫派”的出現，頓時使嘉慶、道光以來花鳥畫冷落的局面為之改變。這個畫派起于趙之謙，盛行于任伯年，吳昌碩，別樹一枳，放射異彩，對近代花鳥畫的發展作出了較大的貢獻。
（近代畫壇受其影響的畫家的趙云壑、王一亭、諸樂三、王個移、陳師曾、王夢白、陳半丁、齊白石、潘天壽、李苦禪、王雪濤等。他們不同程度地從吳昌碩藝術中吸取營養，同時發展各自特長，使得中國寫意花鳥畫出現了許多新的不同面貌。
秋望------ 中國水墨畫 作者 陳玉明 (職業畫家 現居北京)
在西方文化思潮的沖擊下，一批有志于中國畫革新的畫家，努力從西畫中吸取營養，以表現新的時代精神。最早體現這種藝術思潮的是以高劍父為代表的嶺南畫派。他們的花鳥畫吸收西畫的造型方法、重寫實，重渲染設色、有較強的質感，清新明快，怡情悅目。
同樣，現、當代有成就，有創造性的花鳥畫家，都十分重視生活，強調寫生。無論是下筆奔放，造型夸張的劉海粟、朱屺瞻、崔子范、張立辰、張大林，還是造型嚴謹，筆法工細的于非闇、陳之佛、鄭乃珖、楊瑞芬等，由于作品中充滿了新的生活情趣，反映了時代精神，均受到人民群眾的普遍喜愛。