宋蒙（元）戰爭從公元1235年全面爆發，至1279年崖山之戰宋室覆亡，延續近半個世紀，它是蒙古勢力崛起以來所遇到的費時最長、耗力最大、最為棘手的一場戰爭。發生于1259年的四川合州釣魚城之戰，則是其中影響巨大的一場戰事。也中國古代防御戰的最濃重的一筆。
公元1234年宋、蒙聯合滅金后，南宋出兵欲收復河南失地，遭蒙軍伏擊而失敗。1235年，蒙軍在西起川陜、東至淮河下游的數千里戰線上同時對南宋發動進攻，宋蒙戰爭全面爆發。至1241年，蒙軍蹂躪南宋大片土地，而四川則是三大戰場（另兩個為京湖戰場——今湖北和河南一帶、兩淮戰場——今淮河流域一帶）中遭蒙軍殘破最為嚴重的一個地區。這年蒙古窩闊臺汗去世，其內部政爭不斷，對南宋的攻勢減弱。南宋由此獲得喘息之機，對各個戰場的防御進行調整、充實。1242年，宋理宗派遣在兩淮抗蒙戰爭中戰績頗著的余玠入蜀主政，以扭轉四川的頹勢，鞏固上流。余玠在四川采取了一系列政治、經濟和軍事措施，其中最重要的是創建了山城防御體系。
即在四川的主要江河沿岸及交通要道上，選擇險峻的山隘筑城結寨，星羅棋布，互為聲援，構成一完整的戰略防御體系。釣魚城即是這一山城防御體系的核心和最為堅固的堡壘。
釣魚城坐落在今四川省合川縣城東5公里的釣魚山上，其山突兀聳立，相對高度約300米。山下嘉陵江、渠江、涪江三江匯流，南、北、西三面環水，地勢十分險要。這里有山水之險，也有交通之便，經水路及陸上道，可通達四川各地。彭大雅任四川制置副使期間（1239—1240年），命甘閏初筑釣魚城。1243年，余玠采納播州（今遵義）賢士冉琎、冉璞兄弟建議，遣冉氏兄弟復筑釣魚城，移合州治及興元都統司于其上。釣魚城分內、外城，外城筑在懸崖峭壁之上，城墻系條石壘成。城內有大片田地和四季不絕的豐富水源，周圍山麓也有許多可耕田地。這一切使釣魚城具備了長期堅守的必要地理條件以及依恃天險、易守難攻的特點。1254年，合州守將王堅進一步完善城筑。四川邊地之民多避兵亂至此，釣魚城成為兵精食足的堅固堡壘。
公元1251年，蒙哥登上大汗寶座，穩定了蒙古政局，并積極策劃滅宋戰爭。蒙哥為成吉思汗幼子拖雷的長子，曾與拔都等率兵遠征過歐、亞許多國家，以驍勇善戰著稱。1252年，蒙哥汗命其弟忽必烈率師平定大理，對南宋形成包圍夾擊之勢。
1257年，蒙哥汗決定發動大規模的滅宋戰爭。蒙哥命忽必烈率軍攻鄂州（今武昌），塔察兒、李璮等攻兩淮，分宋兵力； 又命兀良合臺自云南出兵，經廣西北上；蒙哥則自率蒙軍主力攻四川。蒙哥以四川作為戰略主攻方向，意欲發揮蒙古騎兵長于陸地野戰而短于水戰的特點，以主力奪取四川，然后順江東下，與諸路會師，直搗宋都臨安（今杭州）。
1258年秋，蒙哥率軍4萬分三道入蜀，加上在蜀中的蒙軍及從各地征調來的部隊，蒙軍總數大大超過4萬之數。蒙軍相繼占據劍門苦竹隘、長寧山城、蓬州運山城、閬州大獲城、廣安大良城等，迫近合州。蒙哥汗遣宋降人晉國寶至釣魚城招降，為宋合州守將王堅所殺。
宋開慶元年（1259年）二月二日，蒙哥汗率諸軍從雞爪灘渡過渠匯，進至石子山扎營。三日，蒙哥親督諸軍戰于釣魚城下。七日，蒙軍攻一字城墻。一字城墻又叫橫城墻，其作用在于阻礙城外敵軍運動，同時城內守軍又可通過外城墻運動至一字城墻拒敵，與外城墻形成夾角交叉攻擊點。釣魚城的城南、城北各筑有一道一字城墻。九日，蒙軍猛攻鎮西門，不克。這日，蒙古東道軍史天澤率部也到達釣魚城參戰。三月，蒙軍攻東新門、奇勝門及鎮西門小堡，均失利。從四月三日起，大雷雨持續了二十天。雨停后，蒙軍于西月二十二日重點進攻護國門。二十四日夜，蒙軍登上外城，與守城宋軍展開激戰。《元史•憲宗紀》稱“殺宋兵甚眾”，但蒙軍的攻勢終被宋軍打退。五月，蒙軍屢攻釣魚城不克。
蒙哥汗率軍入蜀以來，所經沿途各山城寨堡，多因南宋守將投降而輕易得手，尚未碰上一場真正的硬仗。因此，至釣魚山后，蒙哥欲乘拉槁之勢，攻拔其城，雖久屯于堅城之下，亦不愿棄之而去。盡管蒙軍的攻城器具十分精備，奈何釣魚城地勢險峻，致使其不能發揮作用。釣魚城守軍在主將王堅及副將張玨的協力指揮下，擊退了蒙軍一次又一次的進攻。千戶董文蔚奉蒙哥汗之命，率所部鄧州漢兵攻城，董文蔚激勵將士，挾云梯，冒飛石，履崎嶇以登，直抵其城與宋軍苦戰，但因所部傷亡慘重，被迫退軍。其侄董士元請代叔父董文蔚攻城，率所部銳卒登城，與宋軍力戰良久，終因后援不繼，亦被迫撤還。
釣魚城久攻不下，蒙哥汗命諸將“議進取之計”。術速忽里認為，頓兵堅城之下是不利的，不如留少量軍隊困擾之，而以主力沿長江水陸東下，與忽必烈等軍會師，一舉滅掉南宋。然而驕橫自負的眾將領卻主張強攻堅城，反以術速忽里之言為迂。蒙哥汗未采納術速忽里的建議，決意繼續攻城。然而，面對釣魚堅城，素以機動靈活，兇猛驃悍著稱的蒙古騎兵卻不能施其能。
六月，蒙古驍將汪德臣（原為金臣屬）率兵乘夜攻上外城馬軍寨，王堅率兵拒戰。天將亮時，下起雨來，蒙軍攻城云梯又被折斷，被迫撤退。蒙軍攻城五個月而不能下，汪德臣遂單騎至釣魚城下，欲招降城中守軍，幾乎為城中射出的飛石擊中，汪德臣因而患疾，不久死于縉云山寺廟中。蒙哥聞知死訊，扼腕嘆息，如失左右手。汪德臣之死，給蒙哥汗精神上以很大打擊，釣魚城久攻不下，使蒙哥汗不勝其忿。
蒙軍大舉攻蜀后，南宋對四川采取了大規模的救援行動，但增援釣魚城的宋軍為蒙軍所阻，始終未能進抵釣魚城下。盡管如此，被圍攻達數月之久的釣魚城依然物資充裕，守軍斗志昂揚。一日，南宋守軍將重15公斤的鮮魚兩尾及蒸面餅百余張拋給城外蒙軍，并投書蒙軍，稱即使再守10年，蒙軍也無法攻下釣魚城。相形之下，城外蒙軍的境況就很糟了。蒙軍久屯于堅城之下，又值酷暑季節，蒙古人本來畏暑惡濕，加以水土不服，導致軍中暑熱、瘧癘、霍亂等疾病流行，情況相當嚴重。據《元史》記載，蒙哥汗于六月也患上了病，而拉施特《史集》更明確說是得了痢疫。
另《馬可波羅游記》和明萬歷《合州志》等書則稱蒙哥汗是負了傷。無論如何，蒙哥汗不能再堅持攻城了。七月，蒙軍自釣魚城撤退，行至金劍山溫湯峽（今重慶北溫泉），蒙哥汗逝世。據《元史》本傳及元人文集中的碑傳、行狀等所載，不少隨蒙哥汗出征的將領戰死于釣魚城下，由此可以想見釣魚城之戰之酷烈及蒙軍損失之嚴重。
蒙哥汗在釣魚城下的敗亡，其影響是十分巨大的。首先，它導致蒙古這場滅宋戰爭的全面瓦解，使宋祚得以延續20年之久。進攻四川的蒙軍被迫撤軍，護送蒙哥汗靈柩北還。率東路軍突破長江天險，包圍了鄂州的忽必烈，為與其弟阿里不哥爭奪汗位，也不得不撤軍北返。從云南經廣西北上的兀良合臺一軍，一路克捷，已經進至潭州（今長沙）城下。由于蒙哥之死，該軍在忽必烈派來的一支部隊的接應下，也渡過長江北返。蒙古的南北兩支軍隊基本上是按預定計劃進軍的，只因西邊主攻戰場的失敗而功虧一簣。
其次，它使蒙軍的第三次西征行動停滯下來，緩解了蒙古勢力對歐、亞、非等國的威脅。1252年，蒙哥汗遣其弟旭烈兀發動了第三次西征，先后攻占今伊朗、伊拉克及敘利亞等阿拉伯半島大片土地。正當旭烈兀準備向埃及進軍時，獲悉蒙哥死訊，旭烈兀遂留下少量軍隊繼續征戰，而自率大軍東還。結果蒙軍因寡不敵眾而被埃及軍隊打敗，蒙軍始終未能打進非洲。蒙古的大規模擴張行動從此走向低潮。因此，釣魚城之戰的影響已遠遠超越了中國范圍，它在世界史上也占有重要的一頁。
其三，它為忽必烈執掌蒙古政權提供了契機，對中國歷史發展產生了重大影響。蒙哥汗是一位蒙古保守主義者，他所施行的仍然是傳統的政策。這種帶有濃厚的蒙古部族和西域色彩的政策，已極不適應統治廣大中原漢地的需要。而忽必烈則是蒙古統治集團中少有的一位傾慕漢文化的開明之士。蒙哥即汗位后，忽必烈受任掌理漠南漢地，他大力延攬漢族儒士，極力推行漢化政策，取得很大成效。但卻引起蒙哥汗及其保守臣僚的疑忌，忽必烈因而被罷了官，其推行的漢化政策也被迫取消。忽必烈登上大汗寶座后，繼續推行其漢化政策，逐步改變蒙軍濫殺的政策，使南中國的經濟和文化免遭更大的破壞。蒙哥汗曾留下遺言，日后攻下釣魚城，當盡屠城中之民。后來釣魚城降元，忽必烈卻赦免了其軍民。正是由于忽必烈的當政，使蒙古汗國這個邊疆政權轉變為一統中國的封建大王朝—元朝，在中國歷史上寫下了濃重的一筆。
釣魚城作為山城防御體系的典型代表，在冷兵器時代，充分顯示了其防御作用，它成為蒙古軍隊難以攻克的堡壘。蒙哥汗敗亡后，釣魚城又頂住了蒙軍無數次的進攻，直至1279年守將王立開城投降，釣魚城才落入蒙古之手。
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