歷史上，文化“軟實力”的強弱與民族命運休戚相關。18世紀以前的中國，作為世界文化的一個中心，用自己博大精深的文化吸引了世界各地的傳教士、商人、留學生的到來，并通過他們將中華文化廣泛傳播到東西方世界，并在東亞形成了以中國為核心的“中華文化圈”，這些都彰顯了中華文化的巨大影響力。然而，隨著西方資本主義的崛起，西方文化逐漸成為世界文化的主流。在嚴酷的現實面前，中國開始被迫向西方學習，中外文化交流也發生了逆轉。據有關學者的調查統計，20世紀中國翻譯了西方大約106800余冊著作，而西方翻譯中國20世紀的著作僅僅千余冊，其中近現代中國學者的著作譯成外文的微乎其微。中國的興衰不僅是經濟、政治和軍事的變化，更是文化力量由強變弱的寫照。
當代世界，文化“軟實力”在大國崛起中都扮演了極為重要的角色。美國作為一個多民族的國家，自建國以來就高度重視文化和核心價值觀的凝聚，形成了以新教文化為核心的美國文化，用特有的美國價值觀吸引著全球各地的移民。當代美國是世界的文化領導者，它擁有最多的世界一流的超級文化公司，通過文學、影視作品以及體育娛樂等形式，在向全世界推廣自己價值觀的同時實現了自身的戰略利益，鞏固了其西方領導者的地位。日本歷史上深受中華文化的影響，在近代吸收西方文化后，形成了具有自身獨特風格的日本文化，在推動歷史進步的過程中發揮了巨大作用。當代日本把提高文化競爭力作為提升日本產品競爭力的重要舉措，認為通過文化產品可以加深世界對日本文化的理解，使日本重新獲得尊重。
事實證明，增強文化“軟實力”，是提升綜合國力和實現民族復興的必由之路。當前我國整體經濟狀況良好，經濟總量已躍居世界第二，這正是將更多的力量投入文化建設的大好時機。在全球知識型經濟時代，文化產業因其高智力含量、高附加值、低能耗等特點，對于產業結構的優化和發展模式的創新，具有重要意義，顯示出巨大的經濟效應、就業效應、產業結構升級效應，成為經濟增長新的發動機。經濟發展只有體現出文化品格，才能進入更高發展階段。