是中華人民共和國、俄羅斯、哈薩克斯坦、吉爾吉斯斯坦、塔吉克斯坦、烏茲別克、巴基斯坦和印度等8個國家組成的一個國際組織，另有四個觀察員國：蒙古、白俄羅斯、伊朗、阿富汗，以及六個對話伙伴國：亞美尼亞、阿塞拜疆、柬埔寨、尼泊爾、斯里蘭卡、土耳其。
工作語言為漢語和俄語。成員國總面積為3435.7萬平方公里，即亞歐大陸總面積的3/5，人口30億，為世界總人口的43%。這是在中國境內成立的第2個政府間國際組織，及首次以其城市命名，宣稱以“上海精神”解決各成員國間的邊境問題。
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上海合作組織以“互信、互利 、平等、協商、尊重多種文明、謀求共同發展”為基本內容的“上海精神”作為相互關系的原則，以及不結盟、不針對其他國家和地區、對外開放的原則。上海合作組織每年舉行一次成員國國家元首正式會晤，定期舉行政府首腦會晤，輪流在各成員國舉行。
組織的宗旨是加強各成員國之間的相互信任與睦鄰友好；鼓勵各成員國在政治、經貿、科技、文化、教育、能源、交通、環保及其它領域的有效合作；共同致力于維護和保障地區的和平、安全與穩定；建立民主、公正、合理的國際政治經濟新秩序。