坐落于智利的薇拉·魯賓天文臺首次亮相僅幾個月，就開始兌現其改寫宇宙歷史的承諾。該天文臺的巨大相機尚未正式投入科學調查，但天文學家僅僅通過仔細審查它拍攝的第一張測試圖像，就發現了一個驚喜：一條稱為星流的光軌從一個著名的星系延伸出來，這表明該星系曾經撕裂了一個極小的星系。
“這是薇拉·魯賓天文臺檢測到的第一條星流。”丹麥哥本哈根大學的天體物理學家Sarah Pearson說，“這只是我們未來更多新發現的開始。”相關論文近日發表于《美國天文學會研究筆記》。
這個擁有星流的星系被命名為梅西耶61，于1779年首次在處女座星系團中被發現，此后一直受到天文學家的關注。梅西耶61號擁有大量超新星，并以驚人的高速度產生新恒星，因其豐富的恒星活動而被稱為星暴星系。
天文學家過去曾使用了一些強大的望遠鏡——包括詹姆斯·韋布空間望遠鏡和哈勃空間望遠鏡，來解開該星系的結構之謎。但是，“盡管進行了所有深入的研究，從未有人發現過這條星流”。論文一作、美國圣何塞州立大學的天文學家Aaron Romanowsky說。
研究團隊仔細審查了這張由世界上最大的數碼相機拍攝的第一張圖像，在過濾掉多余的光線后，揭示了該星系星流的面貌。恒星流軌跡長55千秒差距，即18萬光年，是迄今發現的較長的恒星流之一。它可能起源于一個被梅西耶61星系引力撕裂的小矮星系。研究團隊指出，這種相互作用可能會促進梅西耶61星系的恒星形成，并可能能夠解釋該星系的一些異常。
薇拉·魯賓天文臺的第一張圖像捕捉到了一千萬個星系，這只是未來觀測的“開胃菜”。在接下來的十年里，薇拉?魯賓天文臺將捕獲來自200億個星系的光——比迄今為止任何其他天文臺都多。
“我們的設想是，每個星系都應該被這些星流包圍，這是星系形成的基本組成部分。”Romanowsky說，“我們只需要看更暗的地方，這就是薇拉·魯賓天文臺帶給我們的希望。”
梅西耶61擁有一條長長的恒星流，這是以前從未被發現過的。圖片來源：NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory
相關論文信息：
https://doi.org/10.3847/2515-5172/ae1829