在太陽系的邊緣，繞著土星運行的一顆冰封衛(wèi)星——土衛(wèi)二，曾多次讓科學(xué)家心跳加速。
它表面覆蓋著厚厚冰層，卻在冰下藏著全球性咸水海洋。液態(tài)水、熱量和有機(jī)分子，這些生命所需的條件似乎都俱全，從而讓它成為最可能孕育生命的地方之一。過去近二十年間，人類對它的判斷幾經(jīng)反轉(zhuǎn)，過程就像一部曲折的宇宙懸疑劇。
故事從2005年說起。那年，美國國家航空航天局“卡西尼”號探測器飛掠土衛(wèi)二時，意外發(fā)現(xiàn)其南極正噴射出壯觀的水汽與冰粒羽流。原本被視為“冰冷死寂”的衛(wèi)星竟暗藏活力。科學(xué)家推測，這些噴流源自地下液態(tài)海洋。隨后，樣本中檢測出鹽、氨、二氧化碳和復(fù)雜有機(jī)分子，更多人相信，土衛(wèi)二并非冰冷死寂，而是一個可能孕育生命的海洋星球。
然而，隨著更多數(shù)據(jù)傳回，人們的熱情漸漸冷卻。因為土衛(wèi)二的熱量似乎只集中在南極，北極卻一片寒寂。如果熱量只是局部釋放，而非全球維持，那么這顆衛(wèi)星可能只是短暫活躍，很快便會冷卻凍結(jié)。就這樣，關(guān)于它是否仍有活力、是否真的能孕育生命的爭論持續(xù)了多年。
如今，這個故事迎來了最新轉(zhuǎn)折。由英國牛津大學(xué)、美國西南研究院以及美國行星科學(xué)研究所組成的國際科學(xué)家團(tuán)隊，首次在土衛(wèi)二北極地區(qū)探測到顯著熱流，推翻了“熱量僅限南極”的長期假設(shè)。
科學(xué)家重新分析了“卡西尼”號在2005年冬季與2015年夏季拍攝的北極數(shù)據(jù)，利用紅外觀測比較了土衛(wèi)二極夜與極晝下的表面溫度變化。按照熱模型，如果北極沒有來自地下海洋的熱量，僅靠太陽或表面條件，極夜時表面溫度應(yīng)該很低。但結(jié)果令人驚訝：北極表面比模型預(yù)測的溫度高出約7開爾文。唯一的解釋是，冰下的海洋正悄然向上輸送熱量。
科學(xué)家測得的熱流密度為每平方米約46毫瓦，綜合南北極數(shù)據(jù)，土衛(wèi)二整體的熱損失約54吉瓦，與潮汐力產(chǎn)生的能量幾乎完全平衡。
“這表明土衛(wèi)二的能量系統(tǒng)是穩(wěn)定的，它并非僅僅在‘燃盡余溫’，而是一個持續(xù)活躍的世界。”美國西南研究院和英國牛津大學(xué)物理系訪問學(xué)者喬治娜·邁爾斯解釋說。這種能量平衡意味著地下海洋可長期保持液態(tài)，為生命提供穩(wěn)定環(huán)境。
如今，土衛(wèi)二再次成為科學(xué)界尋找地外生命的重要目標(biāo)。從最初的驚艷發(fā)現(xiàn)，到后來的懷疑，再到如今北極熱流的確證，土衛(wèi)二像一個沉默的謎語，總是在科學(xué)家以為解開它的秘密時，又拋出新的線索。或許在這顆遠(yuǎn)離陽光、卻仍溫暖的冰球深處，真的隱藏著屬于宇宙另一端的生命火花。