元大都，或稱大都，突厥語稱為“汗八里”，意為“大汗之居處”。自元世祖忽必烈至元四年（1267年）至元順帝至正二十八年（1368年），為元朝國都。
蒙古帝國實行諸子分封制度，其中今日蒙古本土及中國大部地區被稱為大元帝國，或元朝。 成吉思汗建立的蒙古帝國自1260年忽必烈即位以來已分裂，演變成為忽必烈的元朝（大元帝國）以及位于其西部的四大汗國，其中元朝包括今日蒙古本土及中國大部地區。1260年忽必烈登基之后，以元上都為都城。但是上都位置偏北，對控制中原不利，因此在1264年忽必烈在解決了與其弟阿里不哥的汗位之爭后，決定把遷都至燕京地區。
燕京地區當時尚有金中都故城，然而此城歷經金朝末年的戰爭，自1215年5月31日被成吉思汗的蒙古軍隊攻陷之后，其城內宮殿多被拆毀或失火焚毀，而且其城市供水來源——蓮花河水系已經出現水量不足的情況，無法滿足都城日常生活所需用水。1215年蒙古攻占金中都后改名為燕京。1264年八月，忽必烈下詔改燕京（今北京市）為中都，定為陪都。1267年決定遷都位于中原的中都，1272年，將中都改名為大都（突厥語稱汗八里，帝都之意），將上都作為陪都。
忽必烈遷都燕京后，乃居住于城外的金代離宮——大寧宮內。至元四年（1267年），開始了新宮殿和都城的興建工作。中書省官員劉秉忠為營建都城的總負責人，阿拉伯人也黑迭兒負責設計新宮殿。郭守敬擔任都水監，修治元大都至通州的運河，并以京郊西北各泉作為通惠河上游水源。
到至元二十二年（1285年）時，大都的大內宮殿、宮城城墻、太液池西岸的太子府（隆福宮）、中書省、樞密院、御史臺等官署，以及都城城墻、金水河、鐘鼓樓、大護國仁王寺、大圣壽萬安寺等重要建筑陸續竣工。至元二十二年，發布了令舊城（金中都故城）居民遷入新都的詔書：“詔舊城居民之遷京城者，以資高及居職者為先，仍定制以地八畝為一份，其地過八畝或力不能作室者，皆不得冒據，聽民作室”。
從至元二十二年到三十一年，有四十至五十萬居民自金中都故城遷入大都。此時期還陸續完成了宮內各處便殿、社稷壇、通惠河河道、漕糧倉庫等建筑工程。元大都的營建工作至此基本完畢。此后元朝各帝陸續又有添建，如孔廟、國子監、郊祭壇廟和佛寺等，但對元大都總體布局沒有變動。
元大都位于金中都舊城東北。至元四年（1267年）開始動工，歷時近二十年，完成宮城、宮殿、皇城、都城、王府等工程的建造，形成新一代帝都。但是，由于至元二十二年（1285年）詔令規定，遷入大都新城必須以富有者和任官職者為先，結果大量平民百姓只得依舊留在中都舊城。在當時人的心目中舊城仍是重要的，通常把新、舊城并稱為“南北二城”，二城分別設有居民坊七十五處及六十二處。
大都新城的平面呈長方形，周長28.6公里，面積約50平方公里，相當于唐長安城面積的五分之三，接近宋東京的面積。元大都道路規劃整齊、經緯分明。考古發掘證實，大都中軸線上的大街寬度為28米，其他主要街道寬度為25米，小街寬度為大街的一半，火巷（胡元大都同）寬度大致是小街的一半。城墻用土夯筑而成，外表覆以葦簾。由于城市輪廓方整，街道砥直規則，使城市格局顯得格外壯觀。
漕渠用水
按照方位，元廷將大都街道分為50坊：福田坊，在西白塔寺，即今北京白塔寺一帶。阜財坊，在順承門內金玉局巷口，即今北京民族文化宮以北。金城坊，在平則門內，即今北京阜成門內大街以南之大水車胡同一帶。玉鉉坊，在中書省前相近，即今北京故宮午門以東。保大坊，在樞密院北，即今北京王府井大街一帶。靈椿坊，在大都路總管府北，即今北京安定門內大街之西靈光胡同一帶。丹桂坊，在靈椿坊北。明時坊，在太史院東，即今北京建國門內觀象臺一帶。鳳池坊，在斜街北，地近海子，即今北京鼓樓西大街以北。安富坊，在順承門羊角市，即今西皇城根南街以西、甘石橋東北。懷遠坊，在大都城西北隅。太平坊，有大承華普慶寺，在今北京西直門內寶產胡同一帶。大同坊、文德坊，以其取義，或在元大都國子學和宣圣廟，即今北京國子監一帶。金臺坊，有齊政樓，即今北京舊鼓樓大街一帶。穆清坊，地近太廟，在今北京朝陽門內以北。五福坊，坊在中地，或在中心閣附近，即今北京鼓樓一帶。泰亨坊，地在大都城東北。八政坊，地近萬斯倉、八作司。時雍坊，有慶壽寺，即今北京電報大樓西側一帶。乾寧坊，在大都城西北。咸寧坊、同樂坊、壽域坊、宜民坊、析津坊、地近海子，即今北京積水潭東北、鼓樓西大街一帶。康衢坊、進賢坊、嘉會坊，在大都城南部。平在坊，在大都城北部。和寧坊、智樂坊、鄰德坊、有慶坊、清遠坊，在大都城西北隅。日中坊，在今地安門西北。寅賓坊，在大都城東部。西城坊，在大都城西部。由義坊，在今北京阜成門內北三里。居仁坊，在大都城東市。睦親坊，地近諸王府。仁壽坊，地近御藥院，在今北京隆福寺一帶。萬寶坊，大內前右千步廊之西，在今北京故宮午門以西。豫順坊，有福壽興元觀，即今北京西直門內樺皮廠胡同一帶。五云坊，大內前左千步廊之東，即今北京故宮午門以東。湛露坊，近官酒庫，在大都城東部。樂善坊，地近諸王府，與睦親坊相近。澄清坊，地近御史臺，在今北京米市大街甘雨胡同一帶。元大都的坊皆以街道為界線，雖有坊門，但無坊墻，坊門只不過是標志而已。《析津志》稱元大都有50坊，但《日下舊聞考》引《元一統志》只列49坊，或有遺漏。《析津志》又載有里仁坊、發祥坊、善利坊、樂道坊、好德坊、招賢坊、善俗坊、昭回坊、居賢坊、鳴玉坊、展親坊、惠文坊、請茶坊、訓禮坊、咸宜坊、思誠坊、東皇華坊、明照坊、蓬萊坊、南薰坊、遷善坊、可封坊、豐儲坊等坊名，均為《元一統志》所不載。
街道
元大都的街道，規劃整齊，經緯分明，相對的城門之間一般都有大道相通。《馬可•波羅游記》述云：“全元大都城的設計都用直線規劃。大體上，所有街道全是筆直走向，直達城根。一個人若登城站在城門上，朝正前方遠望，便可看見對面城墻的城門。城內公共街道兩側，有各種各樣的商店和貨攤……整個城市按四方形布置，如同一塊棋盤。”雖然大都城南面三門、北面二門，但從麗正門北穿皇城正中的崇天門及大明門、大明殿、延春門、延春閣、清寧宮、厚載門，直抵中心閣的中軸線上，亦有一條寬闊的御道。經勘查，近年在今北京景山公園（延春閣、厚載門遺址）之北發現的御道遺跡，寬達28米。《析津志》載：元大都街制，“大街二十四步闊，小街十二步闊。三百八十四火巷，二十九弄通”。其著名街道有“千步廊街、丁字街、十字街、鐘樓街、半邊街、棋盤街”。經勘查發現，“元大都街道分布的基本形式是：在南北向的主干大道的東西兩側，等距離地平列著許多東西向的胡同。大街寬約25米，胡同寬約6～7米”。元大都內的胡同，其規劃是以相鄰兩城門區間為一區域。近年在元大都光熙門（東北門）至大都城東北隅進行勘查，計發現東西向胡同22條。值得注意的是，今北京東直門（元崇仁門）至朝陽門（元齊化門）之間現仍保存的東西向胡同也是平列的22條。可見，相鄰兩城門區間內平列22條胡同，當是元大都城規劃的統一格式。今北京東西長安街以北的街道，因同在元大都和明北平（北京）城內，所以改動不大，至今仍多保留元大都時期的格局。元大都城街道的布局，奠定了今日北京城市的基本格局。
中心臺
元大都城有中心臺，是城市東西南北的中心，這在中國城市建筑史上尚屬首創。實際情況是，中心臺距元大都南北城垣相等，但距城東垣比西垣略近些。中心臺占地一畝，其旁有中心閣。《析津志》載：“中心臺在中心閣西十五步。”在中心臺正南有石碑，刻“中心之臺”四字。中心閣在中心臺之東，正位于大都城的中軸線上。《析津志》又載“齊政樓，都城之麗譙也。東中心閣。”齊政樓即元大都城的鼓樓，其在中心閣西，亦即大都中軸線西，位于今北京舊鼓樓大街。明代，始將鼓樓和其北的鐘樓向東移至今北京鼓樓、鐘樓位置，亦即城市中軸線上。元大都鼓樓上置有壺漏、鼓角等計時、報時工具；鐘樓上有閣樓，飛檐三重，內置大鐘，聲響洪亮，全城遍聞。鐘、鼓樓是元朝統治者控制大都的工具之一。
商業分區
元朝統治疆域十分廣闊，作為京師的元大都城，因是政治中心和文化中心，所以人煙茂盛，商業經濟十分元大都繁榮。僅《析津志》所載，元大都城內外的商業行市即達30余種。其中，米市、面市、緞子市、皮帽市、帽子市、窮漢市、鵝鴨市、珠子市、沙剌市（即珍寶市）、柴炭市、鐵器市，皆在今北京積水潭北的鐘、鼓樓一帶，這是因為南方來的漕運船只皆停泊在積水潭上的緣故。《析津志》描述其地盛況云：“鐘樓之東南轉角街市俱是針鋪。西斜街（今北京積水潭東北）臨海子，率多歌臺酒館，有望湖亭，昔日皆貴官游賞之地。樓之左右俱有果木餅面柴炭器用之屬。”又云：“鐘樓……本朝富庶殷實莫盛于此。”大都鐘、鼓樓一帶是元大都最繁華的商業區，因這里沿積水潭北岸是一條斜街（今北京鼓樓西大街），所以又稱斜街市。順承門內羊角市也是大都城內繁華之地，有羊市、馬市、牛市、駱駝市、驢騾市、窮漢市，買賣奴隸的人市也在此處，其址大約在今北京西城區甘石橋至西四一帶。此外，和義門、順承門、安貞門外各有果市，中書省前（今北京南河沿大街以東）有文籍市、紙札市，翰林院東（今北京舊鼓樓大街東北）有靴市，麗正門外三橋、文明門丁字街、和義門外各有菜市，等等。市場上出售的商品，除一些日常生活用品為當地產品外，很多商品來自全國各地。當時，海運大開，河運通暢，“川陜豪商，吳楚大賈，飛帆一葦，徑抵輦 下”，為大都城提供了豐富商品。當然，這些商品中，更多的是供達官顯貴享用的氀毷貂豽等珍貴皮毛，珠瑁香犀等奇珍異寶，錦紈羅氎等高貴紡織品。城市結構布局。
元大都平面呈東西短、南北長的矩形，城墻全長60里又240步，辟十一門，南、東、西三面各三門，北面二門，被附會為哪吒“三頭六臂兩足”。營建大都時，先在全城的幾何中心位置建“中心之閣”，然后以此為基準向四面拓勘城址。
中心之閣以南為皇城。皇城四周建紅墻，又稱“蕭墻”，其正門稱欞星門，左右有千步廊。蕭墻的東墻外為漕運河道。皇城并非以大內宮城軸線為基準、東西對稱，而是以太液池為中心，四周布置三座宮殿——大內、隆福宮和興圣宮，這種布局反映了蒙古人“逐水而居”的特點。大內正門為崇天門，北面為厚載門，東為東華門，西為西華門。崇天門前有金水河，河上有周橋（相傳今北京故宮內之斷虹橋）。大內正殿為大明殿，是元帝理政和居住的場所，面闊十一間，后有廊廡連接后殿。大明殿之后為延春閣，為皇后居所。此外還有玉德殿、內藏庫、鷹房、羊圈等建筑。
皇城外，南面和東南為官署區，北面積水潭一帶為鬧市，東面為太廟，西面為太社稷，加之城垣每面各開三門（北垣例外），均符合《周禮•考工記》中“九經九軌”、“前朝后市”、“左祖右社”的相關記載。
在中心之閣西面，為鼓樓、鐘樓，是全城的報時機構。鐘鼓樓之西為積水潭，是元代漕運終點，也是全城最繁華的商業區，有米市、面市、緞子市、皮帽市、金銀珠寶市、鐵器市、鵝鴨市等市廛，還有望湖亭、萬春園等園亭。
城防體系
元大都城防體系包括城墻、城門、護城河。城墻是夯土筑成，周長60里240步（28.6公里），高約10至12米，基寬20至24米，頂寬10至15米。筑城時采用宋代舊法，即在墻內先設永定木，然后再加橫向的紝木，然后加土夯筑。由于大都夏季多雨，土城墻容易被雨水沖刷浸泡、導致倒塌，因此在建城之初曾議以磚石包覆，但因財力不足而作罷。后元廷專門抽調軍隊，負責收割蘆葦、編織葦席，每年入夏以葦席覆蓋城墻墻體，稱為“葦城”，民間俗稱“蓑衣披城”。但是元文宗時天下動亂，懼怕起義百姓放火焚燒葦席，因此終止“葦城”之舉，改為每有墻體松垮塌方時臨時征調民夫修補。 元大都城城墻走向取直線，東西向城墻7400米，南北城墻長6650米。南城墻西段順承門與麗正門之間有一處城墻呈向外凸出的弧形。據《析津志》記載，修筑南城墻時，該段城墻走向正值慶壽寺西的海云、可庵二大師塔，“時相奏，世祖（忽必烈）有旨，命圈裹入城內”。
元大都共有十一門。各城門的命名都與《周易》卦象相關。南垣正中為麗正門，取《周易》“日月麗乎天”之意；東為文明門，取《周易》“文明以健”、“其德剛健而文明”之意；西為順承門，取《周易》“至哉坤元，萬物滋生，乃順承天”之意（坤為西南方位）。東垣正中為崇仁門，取東方屬春、屬仁之義；南為齊化門，合《說卦傳》“齊乎巽，巽東南也”之義；北為光熙門，取《周易》“艮（東北），止也……其道光明”之意。西垣正中為和義門，取西方屬秋、屬義之理；南為平則門，北為肅清門。北垣東為安貞門，取《周易》“乾上坎下……安貞吉”之意；西為健德門，取《周易》“乾者健也，剛陽之德吉”之意。
元大都城門門道沿用宋金時代的舊作法，為大木過梁式方門。由于元初以武力平定天下，無外來威脅，因此未構筑甕城（當時南宋許多城市已經在城門處設有甕城、并用磚包砌城臺，例如靖江城）。至元朝末年，農民起義蜂起，方于不宜施工的至正十九年冬季草草修筑十一門甕城。城門外設木制吊橋，以跨越護城河。
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