西遼的創建者耶律大石，字重德，是遼太祖耶律阿保機八代孫，生于1087年。他幼年時受過很好的契丹族的傳統騎射訓練和文化教育，又接受過漢族的文化教育。1115年考中進士，取得殿試第一名，授翰林院編修一職。不久，他又遷升翰林承旨。契丹語把翰林稱為林牙，所以人們稱他為大石林牙，或林牙大石。
早期經歷
耶律大石踏上仕途之時，正是遼國開始覆沒的時候：1116年金軍占領遼東京，耶律大石出任泰州刺史，后又調任祥州刺史；1120年遼失上京，中京陷入危機，北宋也想趁機收復燕云十六州，耶律大石調任遼興軍節度使，守衛南京道。1122年金軍大舉進攻，攻下中京、澤州。遼天祚帝從南京撤退，途中受到金軍的偷襲，倉皇逃奔，“乘輕騎入夾山”，與外界消息隔絕。當天祚帝出走南京時，詔留宰相張琳、李處溫與秦晉國王耶律淳守南京。至是，數日命令不至，李處溫便與南京都統蕭干、遼興軍節度使耶律大石等立耶律淳為帝，據有燕、云、平及上京、中京、遼西六路，史稱這一短命政權為“北遼”。
1122年耶律大石打敗了南線北宋軍隊的兩次進攻，但是北線的金軍又逼近長城。這時耶律淳已憂懼而死，其妻蕭德妃稱制，料難以抵擋金軍，便逃離南京（今北京），同耶律大石去投奔遼天祚帝。耶律大石說服遼天祚帝赦免參與立耶律淳為帝的全部人員，天祚帝賜予酒食，任耶律大石為都統。
1123年耶律大石率軍襲擊金朝軍隊，戰敗被俘。次年耶律大石逃歸，并帶回一支軍隊。天祚帝得到這支軍隊，又得到陰山室韋謨葛失的支持，自謂天助，再謀出兵，收復燕云。大石認為不可，說：“向以全師不謀戰備，使舉國漢地皆為金有，國勢至此，而方求戰，非計也。當養兵待時而動，不可輕舉。”但是天祚帝不能采納，堅持出兵。耶律大石知其不可能成就恢復大業，便殺掉悻臣蕭乙薛和坡里括，率鐵騎二百，夜間離開天祚帝大營。他走后，天祚帝出兵，先取得了一些小勝利，但很快被金軍打敗，1125年春，天祚帝在逃亡西夏的途中被金軍俘虜，遼亡，此時距耶律大石出走只有半年。
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