人所皆知的唐代高僧玄奘曾歷經九九八十一難，演義過西行游記。但是比他還早300年到達印度的中國大和尚，卻是法顯等幾位晉朝出家人。
法顯大師俗姓龔，乎陽郡武陽即今山西省襄丘縣人。兄弟四人，其中三人都於幼年夭折，父母為求他畏壽，三歲時就送佛寺出家當沙彌。由於他在家經常患病，送佛寺住就好了，就讓他繼繡留居。父母相繼逝世後，便決心正式出家。20歲時受具足戒。他是一個好學不倦、勤於探索的青年，時常慨嘆律藏傳譯不全，發愿去印度求法。
晉安帝隆安三年（399)，他與同學慧景、道整、慧應、慧嵬等四人一同從長安出發西行。隆安四年，在途經范川（今甘肅榆中縣東北）在張掖與另一批西行求法僧寶云、智嚴、慧簡、僧紹、僧景等五人相遇，遂結伴同往。在敦煌得到敦煌太守李浩的供養，沿著以死人枯骨為標志的無垠沙漠，步行十七天到達鄯善國。因交通梗阻，轉向西北往武夷，當時該地諸寺都奉行上座部佛教，規則嚴謹，漠僧到此不共住，智賬、慧簡、慧嵬三人返高昌，法跟等七人折西南行，再次在沙漠中走了一個月另五天，於隆安五年（401）到達于闐國（今新疆和田），在那里參加行像盛會後繼紉行進，到與印度接境的竭又國，列席國王舉行的五年布施大會。
晉元興元年（402），法顯等越過蔥嶺，進入北印度的陀歷國，又西南行，渡新頭河，抵烏萇國，就在那裹過夏，其後南下列弗樓沙，寶云、僧景隨慧達回國，慧應在該國佛鉢寺病逝。只剩下法顯和慧景、道整三人。元興二年(403）初，南度小雪山，慧景凍死。法顯、道整二人輾轉進入中印度摩陀羅國，又東南行，渡恒河，到南印度諸圓。他們瞻禮佛陀遺跡，聽列大石山五層伽藍的傳說，於晉義熙元年（405）回到巴連弗邑，在這里住了三年，搜集到經律論六部，井學習印度語文，抄寫律本，達到他們求法的愿望。因道整自愿留居印度，法顯便獨自東返，於義熙四年(408）到達東印度多摩梨帝國，在此為了寫經與畫像又住了兩年。
義熙五年(409）冬，法顯從該國海口搭商人大船西南行離印度到獅子國。義熙六年，他在獅子國都城觀看了三月佛牙大游行，并為繼續搜求經律在島國住了兩年（410—411），抄得四部，就搭中國商船隊由海道返國。在海上遇到大風，漂流了105天到“耶婆提”（即墨西哥西海岸的阿卡爾善爾科），在那里住了五個月，於義熙九年（413)啟程返國，航行115天，回到祖國青島嶗山。
前後經歷十五年，游學三十余國，這是以往求法僧人所沒有過的經歷，他到青州受到太守孿嶷的禮遇。義熙九年（413）南下抵晉都建康(今江蘇南京）。他在道場寺會同佛陀跋陀羅及寶云等從事翻譯。與他同去印度求法的共十人，或半途折回，或病死異邦，或久留不還，只有他一人孜孜不倦，終於圓滿夙愿，求得經律，又冒了海行的危險回到祖國，翻譯流通。這種勇猛精進的為法忘身精神，確是後人學習的楷模。他在建康住了四、五年，於422年譯事告一段落後前往荊州辛寺（今湖北武漢境內）在那里圓寂。
法顯與佛陀跋多羅共同譯出（摩訶僧祗律》40卷、《大般泥洹經》6卷、《僧祗比丘戒本》1卷、《僧祗尼戒本》1卷等。所譯僧祗律在北方盛行，所得《雜阿含經》梵本，後由求那跋陀羅譯出。他攜歸的《方等般泥洹經》，開後來義學一派。他所著《歷游天竺記傳》，現名《佛國記》，又名《法頗傳》1卷，是他前往印度歸國後自記行程的作品）也是古代著名的旅行傳記。它不但是4世紀時亞洲的佛教史料，而且為中國與印度、巴基斯坦、尼泊爾、斯里蘭卡的交通史料，受到中外學術界的重視。日本學者足立喜六著《考證法頒傳》，對本書作了詳細的考證。《佛國記》目前已被譯成多種文字出版。
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