美國當了近百年的“世界老大”和“世界警察”。為此美媒體會很多，并向中國喊話：超級大國可不是好當的，這是中國今后也會領教到的。數年前，國際媒體熱衷報道該國經濟巨變，對北京奧運好評如潮。現如今，新聞里的中國常卷入領土紛爭，國內又面臨污染、腐敗等棘手問題。中國國力日增，但在世界舞臺上充當更突出角色時，其全球聲譽受困于一連串挑戰。這正是當老大的難處。
皮尤研究中心民調顯示，越來越多人視中國為世界第一經濟強國。大家不僅覺得經濟平衡在轉移，許多人認為，長遠而言，中國將超過美國成為頭號超級大國。但權力未必催生好感，美國對此頗有體會。最常見的是，權力會引發擔憂。目前，全球公眾認為，中國也在以自私自利的方式行使權力。這些觀點加深了一種印象，即中國尚未成為——用美國前外交官佐利克的話說——國際體系中“負責任的利益攸關方”。在許多人看來，中國從當前世界秩序中受益良多，但對全球公共產品貢獻寥寥。
近年來，中國戰略家強調，他們的國家需要發展全面的“綜合”實力。中國問題學者戴維•蘭普頓提出“中國權力的三個方面”——軍力、財力和軟實力。在所有三方面，中國在全球民意上均面臨嚴峻挑戰。
從美國自2001年以來的形象起伏可看出，軍力在何種程度上影響一個超級大國的形象。隨著中國硬實力增強，北京也會發現軍力會對形象有不利影響。比如，超過90%的日本人和韓國人稱中國軍力增長是壞事，71%的澳大利亞人和2/3的菲律賓人持同樣看法。
此外，雖然中國長期增長表現不俗，但其經濟實力在全球反應不一。在拉美和非洲，對中國經濟影響力評價總體正面，而在西方許多國家，特別是美國，并非如此。比如，我們去年與卡內基合作進行的民調發現，擔心中國經濟威脅的觀點頗為盛行。
與此同時，北京的軟實力缺少吸引力。中國令數億國民擺脫貧困，這一成就獲得許多欽佩。我們的民調也顯示，中國的科技進步在拉美和非洲很多地方受到尊重，這兩個地區最近幾年收到中國大量投資。但美國在這兩個地區仍享有軟實力優勢。比如，美國的流行文化和做生意的方式就遠比中國的更受歡迎。
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