高昌回鶻，是840年漠北回鶻汗國潰散后“投安西”的一支，散居于天山中部地區，奉龐特勤為“磧西回鶻”之共主。這支回鶻有兩個大的集團，西州回鶻與龜茲回鶻，后來發展成為一個統一的國家，史稱高昌回鶻王國。
高昌回鶻王國，盡管留下了大量的、燦爛輝煌的文物，為近代世界所注目，但是卻沒留下一本哪怕是很簡單的編年史。因此，莫說是高昌回鶻王國統治者的世系，就是高昌回鶻王國創建的年代也不清楚。據漢文史料記載，866年回鶻“大酋”仆固俊，自北庭擊吐蕃，“盡取西州、輪臺等城，使達米懷玉朝，且獻俘”。這是史籍關于高昌回鶻的最初記載，但是它沒有交待這位回鶻“大酋”的身世及其同龐特勤的關系。有的學者認為，他可能是龐特勤的繼承人。有的學者認為，仆固俊這一支并不是840年西遷的回鶻，而是866年才從原回鶻汗國外遷的、以仆骨為主體的鐵勒各部，高昌公國就是由這一支所創建其后，史籍很少提及高昌統治者的世系，在《遼史》見到兩條：（一）天贊三年（924年）九月丙申朔，太祖“次古回鶻城，勒石紀功”。十月丁卯，太祖“軍于霸離思山。遣兵逾流沙，拔浮圖城（即唐朝之北庭都護府駐地庭州，盡取西鄙請部。十一月乙未朔，獲甘州回鶻都督畢離遏，因遣使諭其主烏母主可汗。”（二）1130年耶律大石“整旅而西。先遺書回鶻王畢勒哥曰：‘昔我太祖皇帝北征，過卜古罕城，即遣使至甘州，詔爾祖烏母主……’”從這兩條史料來看，甘州回鶻與高昌回鶻應是一個國家，至少10世紀初期的烏母主可汗是12世紀高昌回鶻王畢勒哥的祖先。元代的《高昌王世勛之碑》及明代編纂的均認為，高昌回鶻王室是漠北回鶻汗族的嫡系，但是中間的世系也未交待，從9世紀的“玉倫的斤”或者他的兒子“葛勵的斤”一下子就跳到了13世紀初期的巴而術阿而忒的斤，且時間也有問題：“玉倫的斤卒，災異屢見，民弗安居，傳位者又數亡，乃遷于交州。交州即火州也（元代稱高昌為火州）。……居是者凡百七十余載，而至巴而術阿麗忒的斤，臣于契丹”。而這位的斤（元代對“特勤”的漢語音譯）就是1209年臣服于成吉思汗的高昌國王，其祖上西遷是在9世紀中期，前后相距時間應是三百多年。由于這里記載的是一個在西遷回鶻各部中長期流傳著、摻雜著許多神話寫成的歷史傳說，就很難要求它準確、完全符合史實。
據《宋史》記載，981年高昌回鶻可汗始稱“阿廝蘭汗”，意為“獅子王”，大概就在此前“磧西回鶻汗國”的東部——高昌和甘州的統治者與西部——喀喇汗王朝的統治者分裂，所以高昌可汗同喀喇汗王朝的統治者一樣在汗號之前也加上尊號“阿廝蘭”，以示自己是全汗國的大汗，最高首領。這年高昌阿廝蘭汗以西州外甥的名義向宋朝遣使貢獻，這是因為“唐朝繼以公主下嫁，故回鶻世稱中朝為舅，中朝每賜答詔亦曰外甥。五代之后皆因之，”宋朝也派出供奉官王廷德和殿前承旨白勛回聘。三年后，即984年，王延德等返還，向朝廷獻了一部行記，這就是著名的《王廷德使高昌記》。它記載了10世紀高昌回鶻王國的一些重要情況，使人們對這個王國有一個大體的了解。
王延德說，高昌國的領土南距于闐，西南距大食、波斯、西距雪山（今中亞吉爾吉斯山）。看來高昌可汗是以整個“磧西回鶻汗國”的最高統治者自居，所以其疆域也把喀喇汗王朝的領土包括進來[祿勝可汗的使臣曹萬通（《宋史•回鶻傳》）和吐魯番出土的木杵題詞均有相同說法，實際上，高昌回鶻王國的疆域，東過哈密，與西夏鄰接；西過拜城，與喀喇汗王朝為鄰；南至塔克拉瑪干沙漠，其南為喀喇汗王朝轄地；北至古爾班通古斯沙漠，其北其西分別為遼朝和喀喇汗王朝所控制。京城為高昌，當地稱為“亦都護城”突厥語，意為“福樂之君主”，高昌回鶻王的稱號，借自拔悉密人的稱號亦都護城，即王城之意]。北庭是回鶻可汗的避暑地，可能就是夏都。
高昌回鶻王國，不是汗國性質，而是王國性質，“王國內部秩序很好，精神生活活躍，物質生活富裕。”王國的官制深受漢文化的影響，從保存下的文書中看，有宰相、樞密使、金紫光祿大夫、檢校太師、左神武大將軍、御史大夫、上柱國封剿譙縣開國子、監使、判官、都督等官名、爵位和勛位等；同時也保留著北方游牧民族的官名、爵位，如于越、于爾奇、斷事官、特勤，伯克等。
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