《馬可波羅游記》對東方富庶的夸大描述，刺激了歐洲人的尋金熱。15世紀土耳其奧斯曼帝國的崛起，卡斷了通往東方之路，歐洲人不得不另尋出路，新航路的開辟就是在這種背景下產生的。
哥倫布（1451-1506年）是意大利熱那亞人，他相信地圓說，認為從歐洲西航可以到達中國、印度和日本。他曾向葡萄牙、熱那亞及米蘭提出遠航建議，但都未被采納，一直到1492年獲得西班牙王室的資助，才開始遠航探險。
號稱“大西洋海軍元帥”的哥倫布，經過240天遠航探險，終于凱旋，消息傳開，不僅轟動西班牙，也震撼整個歐洲。
這是人類歷史上首次完成橫渡大西洋的壯舉，甚至還發現了新天地與新人種，的確值得大書特書。
西班牙女王特地在巴塞羅那宮廷舉行隆重的迎接海軍大元帥哥倫布凱旋歸來儀式。
慶祝凱旋的游行隊伍威風凜凜，他們經過的地方人山人海，每個人都爭相目睹哥倫布的風采。走在最前列的是10名赤體文身的印第安人，他們頭插羽毛，臉戴鑲金面具，手拎鸚鵡，牽著珍禽異獸，還展示從美洲帶回來的一些金飾珠寶，哥倫布本人則騎馬殿后，這一切使人們莫不嘆為千古盛事。
當哥倫布進宮時，王室像接待上賓一樣，全體起立。女王幾次向他致意，還賜給他一件嶄新的海軍元帥戰袍。威望顯赫的哥倫布，報告了探險經過后，全體跪下，齊唱贊美詩。值得一提的是，有6名印第安人接受洗禮，皈依基督教。
時年41歲的哥倫布欣喜之情，溢于言表。他引用了他在《航海日志》的話說：“我個人長時期在宮廷里同許多要人斗爭，他們反對我，斷定我的計劃是瘋狂的。可是眼下如我所希望的，靠上帝保佑，這事業已經成功了，它為基督增添了榮耀。”
因此，他說，他要讓教皇知道，遠航的另一個使命，就是去“開化”這些土著，使他們信奉基督教。
編年史家奧維多也在王宮見證了哥倫布在歷史上的豐功偉績，他形容哥倫布“獲此殊榮，當之無愧”。
著名專欄作家高馬拉更豎起大拇指說：“自開天辟地以來，除了造物主的降生與死亡，最偉大的事件，就是發現印度。”（哥倫布一直以為他發現的新大陸是印度。）女王的神父貝特魯就這么說：“哥倫布航行到地球的另一端，讓我們知道這世界的另一半是什么模樣，謎團一經解開，以后的發現可能會更驚人。”
對于大西洋彼岸還有不為人所知的陸地，這對歐洲人來說，整個世界的概念，頃刻之間起了驚天動地的變化。因為在這之前，人們都以為西班牙西岸是世界的盡頭。
也難怪哥倫布意氣風發的說，他堅信地圓說，為了證實西航計劃可行，他經過20年的努力，總算順利完成——發現了幾個無人知曉的島嶼。
最讓哥倫布一行驚訝的，乃是碰上他們從未見過的人種。這些土人不黑也不白，哥倫布說是“紅種人”，這與歐洲人在非洲所見的土著完全不一樣。哥倫布憶述整個探險過程，是漫長而艱險的，慶幸無人葬身大海。遠航開始于1492年8月3日黎明時分，他帶領了90多名水手，分乘“圣瑪麗亞號”、“平達號”及“尼納號”三艘帆船，從巴洛斯港起錨西航。他們在茫茫大海中折騰了71個晝夜，一直到10月3日凌晨，才發現第一塊陸地。
哥倫布深信他腳下所踩的陸地正是“印度”，為了尋找《馬可波羅游記》所說的“遍地黃金與滿野香料”，他繼續航行找新陸地，后來，因旗艦“圣瑪麗亞號”觸礁，他只好留下39人在海地設柵寨，建立殖民據點（即“圣誕堡”）。其他人則跟哥倫布在1493年1月16日，乘另兩艘船返回西班牙。
哥倫布首航成功后，又作了三次西行。第二次在1493年，規模最龐大，有17艘船1500名船員出海。1498年及1502年，分別進行了第三、第四次遠航。他前前后后到過巴哈馬群島、古巴、海地、牙買加、千里達以及中美洲的加勒比海沿岸。
哥倫布一直以為他所到的地方就是印度，因此后人把那些島嶼稱為“西印度群島”，那里的土著稱為“印第安人”。
哥倫布始終不知道自己發現新大陸，后來有一個畫地圖的亞美利加•維布西，到南美海岸考查，才發現那不是印度而是新大陸。1507年，德國地理學家沃爾德塞姆勒在繪制的地圖上，就把那里稱為“亞美利加”，這就是美洲命名的由來。
在哥倫布發現南美新大陸27年后，又一位航海家麥哲倫通過繞球航行，以實際行動，破除了人們的保守想法。向西行環繞世界一周，證明了地圓說。
麥哲倫（約1480-1521），葡萄牙著名航海家和探險家，先后為葡萄牙（1505-1512）和西班牙（1519-1521）作航海探險。從西班牙出發，繞過南美洲，發現麥哲倫海峽，然后橫渡太平洋。雖在菲律賓被殺，他的船只繼續西航回到西班牙，完成第一次環球航行。被認為是第一個環球航行的人。
麥哲倫出身于貴族家庭，他原來是葡萄牙人，父親是封建騎士，葡萄牙地處歐洲與地中海要沖，航運業發達，他從小就向往成為海員。16歲如愿以償，進入海事局工作。
1505年麥哲倫參加葡萄牙海軍去印度作戰，雖然葡萄牙在非洲東海岸及印度西海岸作戰勝利，打破了印度洋上的穆斯林勢力，也從阿拉伯手中奪取了海上貿易控制點，但沒能控制馬六甲，其成就還欠完美。為此，1511年他又參加攻占馬六甲之役，東方的財富經過馬六甲不斷流入西方世界的港埠，葡萄牙因控制了馬六甲海峽，掌握了通往馬來西亞海域與港口的鑰匙。但還需要向香料群島、產生財富的摩鹿加群島探險。因此于1511年12月他隨隊作一次偵查航行，到達班達島后，帶了一批香料于1512年回到里斯本，次年隨軍攻打摩洛哥要塞阿薩莫爾，因受傷成終身跛腳。1514年回國后兩次上奏國王要求晉級和增加年金，均被拒絕。
1515年的西班牙王宮，冠蓋云集，文臣、武將、商人聚集一堂，麥哲倫向西班牙王查理一世講述他的西行計劃。是什么原因促成麥哲倫有西行的設想的呢？原來是在他19歲那年，葡萄牙航海家達咖瑪完成首航印度壯舉，他帶回許多珠寶香料和布匹，一本萬利，成了巨富。這件事給了他很大的激勵，他下定決心要超越達咖瑪。
1517年麥哲倫偕同宇宙學者法菜羅去西班牙，放棄葡萄牙國籍，轉為西班牙國王查理一世服務。1518年出任遠征船隊隊長，前往為西班牙開辟新的通往摩鹿加的路線。麥哲倫自信能發現一條從大西洋通往南面的海的海峽。
那是歐洲航海家都東行繞過非洲南端的好望角到達東方；但是好望角風浪太大，因此他要另辟一條到達東方的安全航道。對麥哲倫的西行設想，許多人擔心搞不好可能會送命。
在麥哲倫的游說下西班牙王查理一世批準了麥哲倫的西行計劃。經過四年的準備，1519年9月20日這支有5艘船的船隊啟航，270名水手來自9個國家。9月26日到達特內里費島，10月3日繼續向巴西遠航；曾在幾內亞岸外停泊。11月29日航行到圣奧古斯丁角西南方27里格處（1里格約為5千米）。繞過卡布弗里烏之后，12月13日，船隊到達里約熱內盧灣。次年3月到達圣利安港。
在鎮壓了西班牙船長們發起的叛亂后，1520年8月24日麥哲倫離開圣利安港，船隊南下，10月21日繞過維爾京角時，在南緯52度50分處進入他們要找的海峽（后以麥哲倫的名字命名）。到達海峽西端，船隊只剩下3條船。10月28日進入“南面的海”。
迎接他們的是一片風平浪靜的汪洋，麥哲倫欣喜之余，高呼：“就稱它作太平洋吧！”船員們忍受著饑餓的折磨，借助于秘魯洋流的推動，在麥哲倫無情的決定下，進行橫渡太平洋的偉大航行。
2月18日船隊從智利海岸向西北航行，1521年1月24日才看見陸地，可能是土阿莫圖群島的普卡普卡。2月13日在西經158度處穿過赤道，3月6日在馬里亞納群島中的關島首次登陸，獲得99天以來第一次弄到的新鮮食品。3月9日起航，向西南方向進發。后在今菲律賓群島的馬薩瓦登陸，為西班牙在太平洋找到第一個同盟者。在宿務島，使地方統治者及其官員們皈依天主教。不到兩個月之后，4月27日麥哲倫在麥克坦島上與當地人作戰時被殺。麥哲倫死后，只有兩條船到達摩鹿加，而只有“維多利亞”號于1522年9月由埃爾卡諾指揮回到西班牙。生還者還有另外17名歐洲人和4名印第安人。埃爾卡諾從太平洋繞好望角回到大西洋，證明地球是圓的。
麥哲倫的突出貢獻不在于環球航行本身，而在其大膽的信念和對這一事業的出色指揮。他是第一個從東向西橫跨太平洋航行的人。他以3個多月的航行，改變了當時流行的觀念：從新大陸乘船向西只消幾天便可到達東印度。麥哲倫船隊的環球航行，用實踐證明了地球是一個圓體，不管是從西往東，還是從東往西，毫無疑問，都可以環繞我們這個星球一周回到原地。這在人類歷史上，永遠是不可磨滅的偉大功勛。
地理大發現宣告新時代來臨。但有人說：“哥倫布夢見美洲，上帝便把海水變成新大陸。”也有人說：“最先遇到哥倫布的美洲人，等于遇到厄運。”到底哥倫布發現新大陸——是天堂還是地獄？
當然，隨著美洲的發現，接踵而來的是殖民主義的侵略，歐洲人對印第安人的殘酷掠奪和屠殺，這是不爭的事實。雖然他們把歐洲文明帶給了美洲，卻給印第安人帶來毀滅性的災難。對印第安人來說，不是地獄是什么？
不過，這些美麗的島嶼，對歐洲人來說，簡直是世外桃園，帶來新的活動場所，加速資本主義的成長。
因此，多數人主張應對哥倫布的評價問題“一分為二”來看，即：哥倫布開辟新航路有重大貢獻；但對引發美洲的殖民侵略，則難辭其咎。
不管是褒是貶，筆者始終認為哥倫布是一個流光溢彩的歷史人物。不論后人怎樣批評他，都無損于他的偉大與神圣；而且，非但不會抹殺他的價值與功勞，反而更能讓人理解他所處的時代。
哥倫布的那個時代，正是文藝復興的時期，從他身上剛好體現了那個時代的特征。他有堅定的宗教信仰，也熱愛科學，深信地圓說，盡管他被人取笑為“瘋子”，說成“騙徒”，他還是以大無畏的精神，完成探險計劃。
令人津津樂道的是，他“上通天文，下知地理”。有一次在牙買加島上，他還利用日蝕的天象來嚇唬印第安人，消弭了一場流血騷亂。另外，在百慕達三角區，不知有多少船只在這個“魔三角”消失，可是哥倫布在第四次遠航經過時卻能安全渡過。
或許還有人不知道，梅毒是新大陸的“產物”，印第安人似乎有免疫力，卻給歐陸帶來災難。而源于歐洲的天花，也成了印第安人的催命符。
宗教對哥倫布的生活影響至深，還記得在加勒比海的一個島上，酋長按照習俗要送兩個美女給他，卻被他一口拒絕。哥倫布不愛美女，并不表示他不食人間煙火，他最熱衷于追求黃金，甚至毫不諱言地說過：“黃金是一件令人驚嘆的東西，誰有了它，就能支配所要的一切，甚至可以將靈魂送上天。”
哥倫布強烈的拜金主義是可以理解的，15世紀整個歐洲都為東方的高度文明所眩惑，正是資本主義逢勃興起的時期。尤其是在他發現新大陸后，歐洲人更掀起前所未有的淘金夢。
可以這么說，“發現新大陸”就意味著“發現新財富”。當時歐洲的政治氣候，正適宜謀求海外擴張，伴隨著殖民地主義的崛起，即使是由別人發現新大陸，歷史上也一樣會引發“文明掠奪和屠殺”。
不容置疑的是，哥倫布在地理上的大發現，對人類歷史的影響最大、最深、最遠，它還預告了一個新時代的來臨。
但哥倫布并不知道自己創造了歷史，他的晚景凄涼，雖然壯志凌云，最后卻是英雄遲暮，由于無法尋獲更多黃金來取悅西班牙王室，他在貧病交加中，黯然離世。
筆者前不久在查閱相關資料時，有一個意外的收獲。有人提出最早發現新大陸的人不是意大利人哥倫布，而是我國的佛教徒。
上世紀70年代后期，一些美國科學家重新研究了我國的《山海經》，得出了令人吃驚的結論：中國人早在3000多年前就到了美洲，書中所描述的"東海以外"的山川形勢，與北美西部和中部地形契合。書中還對北美風物作了不少生動有趣的描述。 從本世紀初以來，許多學者紛紛論證最早到達美洲的是中國人。
論據之一是古代典籍，除《山海經》外，還有《梁書》、《漢武洞冥記》、《杜陽雜編》等，《梁書》記載了高僧慧深漫游墨西哥的情況。在公元458年，我國的佛教徒，曾沿著阿留申群島和阿拉斯加，到達了美洲的墨西哥、秘魯等地。公元5世紀時，墨西哥也傳說有"外來的偉大人物"傳入新教。這傳說，與《梁書》的記載相吻合。
論據之二是墨西哥等地古代不少習俗、法典和歷法，均與中國相似。經考證，這是受了當時到那里去的中國人的影響。
論據之三是美洲出土的大量文物，石碑等物上有"武當山"、"大齊田人之墓"等140多個漢字。在墨西哥出土的許多碑刻中，有些人像與我國南京明陵的大石像相似，還有的石碑有一個大龜，雕著許多象形文字。據考古學家判斷，這些顯然是受了中國古代文化的影響。在墨西哥、秘魯的一些古國遺址的發掘中，還發現了與中國一樣的佛像和古代中國風格的建筑、雕刻等。
1979年4月，美國圣地亞哥大學考古學家詹姆斯•莫里亞蒂博士說："由于一系列的新發現，開始提供了在哥倫布之前，中國人橫渡太平洋航海的論據。"他說的論據是指石錨。經考證，他認為"這是一個來自亞洲的船錨"，而這種石錨，也正是我國當時使用的船錨。這一切，都為中國與美洲友好交往的歷史，提供了更為有利的證據。
筆者認為以上關于中國人最早發現南美新大陸的考證是有根有據的。遺憾的是這些最早到達南美大陸的中國人未能返回中國，而默默無聞的定居在異鄉，漸漸被印第安人同化了。
第三節 荷蘭人走向世界
16世紀，荷蘭開始殖民擴張。16世紀初，尼德蘭成為西班牙屬地。西班牙在那里派駐總督，設立財政和行政機構，實行專制統治；設立宗教裁判所，壓制新教思想的傳播。1566年，反對天主教會的群眾運動點燃了尼德蘭資產階級革命的火焰，反對西班牙的獨立運動開始了。經過幾十年的斗爭，尼德蘭北部的荷蘭取得了獨立。這一行動，新興的荷蘭走在了最前面。首先荷蘭人從葡萄牙人手中奪取了好望角和香料群島。繼而開始在全世界范圍內進行貿易活動，一時“海上馬車夫”遍及全球海洋。十七世紀初，荷蘭的商船隊擁有1.6萬余艘船只，占歐洲商船總噸位的四分之三。
獨立后的荷蘭，資本主義發展迅速，許多手工業產品如綢緞、呢絨、麻布，廣泛外銷，造船業處于世界領先地位，尤其著名。它有上千艘商船航行歐洲各地，往來販運商品。對外貿易發達，阿姆斯特丹成為國際貿易和信貸中心。
荷蘭積極向海外進行殖民擴張，同英國同步。在亞洲，1603年荷蘭人侵入印度尼西亞的爪哇島，1619年侵占雅加達，建立貿易和殖民行政中心，易其名為巴達維亞。后來荷蘭殖民者向西侵占蘇門答臘，向東完全控制了香料群島，即摩鹿加群島；從葡萄牙手里，奪取了馬六甲、錫蘭；并于17世紀中在非洲南端建立了好望角殖民地。在東亞，荷蘭殖民者一度侵入我國領土臺灣，還在日本長崎建立了貿易據點。17世紀中期，荷蘭殖民勢力在亞洲達到高峰。在美洲，荷蘭也在進行殖民活動。
荷蘭在美洲的殖民活動，同樣是從17世紀初開始的。1609年，英國航海家亨利•哈德孫受雇于荷蘭，到北美探索新航路，到達了后來以他的名字命名的哈德孫河流域。荷蘭人沿這條河流建立了新尼德蘭殖民地，并在河口的曼哈頓島建立了據點，稱新阿姆斯特丹。以后，荷蘭又在南美大陸同英、法分占了圭亞那。南洋的香料運到歐洲都是以葡萄牙的首都里斯本為集散地的。荷蘭商人一般是到里斯本向葡商購買香料，然后轉運到歐洲北部各地去販賣。1580年葡萄牙被西班牙并吞以后，荷蘭人再到里斯本做生意，便遭遇到種種刁難。有的時候荷蘭商船被西班牙政府沒收，貨物充公；有的時候西班牙政府頒市禁令，不許荷蘭人前來經商，荷蘭人只好偷偷摸摸的改名字，換旗號混進去。為打通到香料群島的航道，荷蘭人多次派遣人員刺探前往印度的情報，繪制航海地圖，并于1595年4月派出有4只船組成的遠航隊，配備上大炮，向香料群島進發。
16世紀末，爪哇島上有兩個大國：回教國馬打藍，包括中爪哇和東爪哇，下轄井里議、馬都拉等附庸；萬丹國，它的勢力除爪哇島外，一直達到蘇島南部的楠榜：蘇島上的國家有亞齊、巨港等，馬來半島南部是柔佛國，中部和北部是馬來王國。其中亞齊是蘇島上最大的國家，國勢強盛，商業發達，海灣商舶云集，進出口業興旺。葡萄牙人屢次欲與亞齊人通商，結果都失敗了，亞齊人非但不許葡萄牙商人的勢力侵入亞齊，甚至曾經好幾次率師遠征，欲從葡萄牙人手中奪取馬六甲，結果未能如愿。亞齊人在商業上的活動范圍非常廣闊，北方直達日本，西方遠至阿拉伯，亞齊人的足跡遍及東太平洋和印度洋各地。
萬丹港乃葡萄牙商人販賣香料的重要中心，每年輸出350萬磅胡椒。當荷蘭人抵達萬丹時，便受到葡萄牙人的極力排斥，并利用荷蘭人態度傲慢，經商不得要領的弱點，唆使萬丹國人抓起其頭領，課以重罰并驅逐出境，使其獲利甚微。然而，航路已經開通，第二次遠航隊僅用半年時間便重來萬丹，利用萬丹國與葡萄牙的矛盾，支持萬丹打退葡萄牙人，使荷蘭船隊滿載而歸，獲得高額利潤，從而刺激了荷蘭商人到印尼販賣香料的牟利欲望。從1595年至1601年，荷蘭先后組織了15次遠航隊，經營香料的新公司也如雨后春筍般各處林立。為了消除內部傾軋和共同對付葡萄牙人的競爭，荷蘭政府號召“為了要發展對印尼群島的貿易，荷蘭政府及各小公司，必須聯合起來組織一個大公司，這樣才能擊退葡萄牙和西班牙的勢力”。荷蘭國會通過這個建議，并于1602年將各公司聯合起來組織成為一個大公司，命名為“聯合東印度公司”。
國會特許東印度公司以通商獨占權，即從非洲南端好望角起，向東直至南美洲的麥哲倫海峽止，在如此遼闊的區域內，除了東印度公司的船只，其他公司一概不許在此貿易。獨占權暫定21年，必要時可以延長12次。此外，東印度公司又得到許多大權，它可以代表國會和外國締結條約，它又可以征募軍隊，建筑炮臺，發行紙幣，任命地區長官及司法官等。這樣，公司就掌握了國家的權力，實行“貿易即戰爭”的政策，率領著海軍和陸軍到印尼群島來了。
東印度公司的唯一目的是尋求利潤，為了要獲得最大的利潤，必須實行獨占，而要實行獨占，便又有占領土地、管理政治的必要。這是東印度公司開始設立時孕育著的因素，也是后來東印度公司必然要走的路線。
東印度公司為了獨占香料群島的貿易權，先是和土王訂立公約，將香料歸它專賣。此路不通，便訴諸武力。1605年，荷蘭人從葡萄牙人手中奪取安位，建立了荷屬第一個根據地。
為了集中力量驅逐葡、西、英的勢力，以期達到掌握通商獨占權的目的，荷蘭于1609年創設總督制，將各商館統歸一人指揮。總督有權管理各地商館的炮壘、辦事處、船只、職員及士兵。
葡萄牙人是荷蘭人的勁敵，荷蘭人為擴大獨占權，就不斷用武力掃蕩葡萄牙人的勢力。1636年荷蘭驅逐葡萄牙人在錫蘭島的勢力，攫取了販賣肉桂的獨占權。1644年荷蘭又進攻葡萄牙人的據點馬六甲，從而宣告葡萄牙人在印尼勢力的垮臺。1656年，荷軍又進攻葡萄牙人在錫蘭的基地，占據哥倫布，再次獲得販賣肉桂的獨占權。1661年，荷、葡兩國媾和，葡人在印度沿岸的財產，盡歸荷蘭所有。1658年，荷蘭人打敗巨港蘇丹，獲得輸出胡椒的獨占權。1660年，荷蘭又在蘇島的西部巴東建立商館，準備經營金礦。荷蘭人擊敗了葡、西、英的勢力，鎮壓了當地領主及人民的反抗，終于奪得了商業獨占權。
荷蘭殖民者在香料群島連連得手之后，便將其觸角向東南亞等地區延伸，極力擴張其勢力范圍。1622年，荷蘭艦隊進襲澳門的葡萄牙人受挫，退據澎湖，接著又強占安平，把安平建成了由六座碉堡組成的軍事據點，岸邊的炮火架有六尊加農炮。荷蘭艦隊攔截中菲之間的商船，迫使中國商人經由澳門的葡萄牙人轉手向馬尼拉銷售生絲，這就意味著荷蘭人的行動旨在毀滅馬尼拉。中國領土臺灣島的基隆是一個可以容納500艘船只的理想港口，周圍地勢十分險要，是一個建造要塞的理想場所，西班牙殖民主義者在八尺門岸邊300多英尺的一個小山頂筑起一個炮臺，把基隆港口置于它的炮火控制之下，這樣就可以使中國、日本商人集中到基隆來，還可以截斷日本通向印度支那、暹羅、柬埔寨的航路，成為這個海域的主人。1641年8月26日，荷蘭殖民主義強盜的“臺灣省督”特勞尼烏斯向基隆的西班牙守軍提出哀的美敦書，要求交出要塞。同年9月，荷軍發動攻擊，未能取勝。1642年5月，荷軍再攻基隆，經過了5晝夜的連續炮擊，終于迫使西班牙強盜舉手投降。于是基隆又被荷蘭殖民者所竊據。同年，荷蘭殖民者又迫使西班牙殖民者撤出基隆淡水，接著進一步攔截開向馬尼拉的中國商船，以致一個時期內，中國商船幾乎絕跡于馬尼拉。
1621年荷蘭殖民者又創辦與東印度公司同樣的西印度公司，荷蘭政府把在非洲北回歸線以南地區所有貿易和殖民的全權交給了這個新的機構，并授予在西半球各處同樣的權力。對北美人來說，荷蘭西印度公司工作最重要的結果無疑是把曼哈頓島和哈得孫河下游的殖民地化，但是荷蘭把巴西當作他們殖民的重要目標。
1624年，荷蘭艦隊奪取了葡萄牙人防衛薄弱的巴伊亞。這個消息大大震動了葡萄牙的國王，他派出了一支強有力的葡萄牙——西班牙聯合艦隊，一年以后收復了巴伊亞，趕走了荷蘭艦隊。1630年荷蘭占領了巴西累西腓附近的一個市鎮奧林達。累西腓城內的葡萄牙人固守，荷蘭人為占領該城戰斗了好幾年，久攻不克。1635年，一支荷蘭援軍到達，城內的葡萄牙人被迫投降，荷蘭“西印度公司”終于占領了累西腓。累西腓是巴西居留地中一個最有戰略意義的地方，荷蘭利用它作為征服其余地方的基地。荷蘭進攻巴西東北部的沿海地區連連得手，很快地把荷蘭控制的區域迅速擴張展至亞馬遜河。
荷蘭在其占領區內大力加強對當地人民的剝削，其殘酷程度不亞于葡萄牙和西班牙。荷蘭總督下令“對所有耕地進行登記。同時要求全體居民，將那些不能保證收成的種植園分出一半交給（西印度）公司”。這不僅是針對印第安人和黑人的，而且也觸犯了一些葡萄牙移民的利益，因而1644年，馬臘尼昂的葡萄牙移民將荷蘭駐軍從這一地區驅逐出去。次年，累西腓富有的葡萄牙種植園主費爾南德斯•維埃拉率領移民，在一支印第安人和一支黑人武裝的配合下，向荷蘭人發動了大規模的進攻，包圍了累西腓。他們事先與葡萄牙人取得聯系，葡萄牙人給了有力的支援，并連續于1648年、1649年取得兩次戰役的勝利。但荷蘭也不斷地從海上得到支援，不愿輕易退出巴西。
1652年—1654年，荷蘭與英國為了爭奪殖民地和海上霸權，發生了以荷蘭失敗為結局的第一次英荷戰爭。戰爭期間，荷蘭窮于對付英國，調離了它駐在巴西的艦隊，巴西起義軍乘機發動了攻勢，奪取了除累西腓以外的整個荷占區。同年，葡萄牙派遣一支龐大船隊到巴西，1654年1月，累西腓的荷蘭殖民軍宣布投降，整個巴西又淪為葡萄牙的殖民地。
荷蘭人還成為紐約的第一個統治者。200年前，當哈得遜發現法屬加拿大和英屬弗吉尼亞之間的大片區域沒有任何筑壘，也無人管轄。住在哈得遜河口的北美土著很樂于用毛皮來交換歐洲的商品。曼哈頓島位于一個終年不結冰的巨大港口內，商業前景十分光明。對此，荷蘭人大受振奮，很快派出其它探險隊來此附近。
1624年，荷蘭東印度公司在今天的紐約市建立了第一個歐洲定居點。盡管大部份荷蘭人都是在靠近后來的奧爾巴尼的哈得遜河流域北岸定居下來的，但也有大約八個到十個來自比利時的新教徒為了躲避宗教迫害而追隨荷蘭人，在紐約港的長島定居下來。1625年，這一小群人遷到曼哈頓島南端。據說一年后，荷蘭的殖民長官彼得米紐伊特以價值60個荷蘭盾(約24美元)的珠寶飾物和商品從卡納西人手中買下了曼哈頓。
新阿姆斯特丹市，正如其不久被稱呼的那樣，是屬荷蘭西印度公司管轄的一塊殖民地。該城市發展得還不錯，因而吸引了不少來自世界各國的人們前來定居或經商。早在1650年，該市的人們便操著至少18種不同的語言了。德國人、瑞士人、墨洛溫人、法國人、英國人以及葡萄牙人都加入了荷蘭人。這樣，新阿姆斯特丹很快便成為一個國際性中心。
1647年，彼得施托伊弗桑特成了這里的總督。他獨斷專行。當時荷蘭的殖民地跨過哈得遜河一直延伸到紐約北部地區，于是，西印度公司起初將新阿姆斯特丹市的政府與整個荷蘭殖民地的政府合為一體。但是，迫于該市居民的壓力，不得不于1653年同意成立一個市政府。盡管作了這一變更，施托伊弗桑特依然對該市實行高壓統治，并控制著重要官員的任命。但在其統治期間，新阿姆斯特丹的城市生活得到了許多基本的改善：鵝卵石鋪成的大街取代了原先骯臟的道路，消防隊和巡警建立起來，第一家醫院也成立了。該市在今天的華爾街處建筑了護城墻，居民開始轉移到偏遠地區，那里最終成了紐約市的一部份。
更多文章：
巴新稱中國農民為水稻專家
斐濟周邊深海有“沉金”
中美洲打造世界金橋
智利是南美最佳的投資寶地