歷史最久遠(yuǎn)的海上絲綢之路莫過(guò)于徐福東渡日本的壯舉。由于徐福帶去了蠶絲和種子從而造就了日本后來(lái)和服絲綢的發(fā)達(dá)。由于徐福帶去了中國(guó)三千童男童女和后來(lái)朝鮮半島百濟(jì)、新羅人上島的共同改造，才有了日本土著人今天改良的基因。
徐福的事跡，最早見(jiàn)于《史記》的“秦始皇本紀(jì)”和“淮南衡山列傳”（在秦始皇本紀(jì)中稱“徐”，在淮南衡山列傳中稱“徐福”）。據(jù)《史記》“秦始皇本紀(jì)”記載，秦始皇希望長(zhǎng)生不老。秦始皇二十八年（前219年），徐巿上書(shū)說(shuō)海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，有神仙居住。于是秦始皇派徐巿率領(lǐng)童男童女?dāng)?shù)千人、以及已經(jīng)預(yù)備的三年糧食、衣履、藥品和耕具入海求仙，耗資巨大。但徐巿率眾出海數(shù)年，并未找到神山。秦始皇三十七年（前210年），秦始皇東巡至瑯岈，徐巿推托說(shuō)出海后碰到巨大的鮫魚(yú)阻礙，無(wú)法遠(yuǎn)航，要求增派射手對(duì)付鮫魚(yú)。秦始皇應(yīng)允，派遣射手射殺了一頭大魚(yú)。后徐福再度率眾出海。
《史記》中記錄徐福東渡之事比較多內(nèi)容的是“淮南衡山列傳”，其中包括徐福從東南到蓬萊，與海神的對(duì)話以及海神索要童男童女作為禮物等事，一般認(rèn)為這是徐福對(duì)秦始皇編造的托辭，還記載了徐福再度出海攜帶了谷種，并有百工隨行。這次出海后，徐福來(lái)到“平原廣澤”（可能是日本九州,也可能在琵琶湖一帶），他感到當(dāng)?shù)貧夂驕嘏L(fēng)光明媚、人民友善，便“止王不來(lái)”，停下來(lái)自立為王，教當(dāng)?shù)厝宿r(nóng)耕、捕魚(yú)、捕鯨和瀝紙的方法，不回來(lái)了。“淮南衡山列傳”與“秦始皇本紀(jì)”稍有不同，稱徐福并未開(kāi)始就帶數(shù)千童男童女入海，而是尋訪仙家多年未果的情況下，再度出海時(shí)率數(shù)千童男女出海。
關(guān)于徐福所要尋訪的蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，《史記》“封禪書(shū)”只是說(shuō)在渤海中，即海州灣以北的海，并不能確定具體位置。而平原廣澤在何處，更是不能考證，但連云港市自明清以來(lái)南大門就有一條瀛洲路，以及在贛榆縣前海州灣之中有一座小島——秦山島。
今天，連云港至日本定期班輪很紅火。而今已退休的日本前首相羽田孜公開(kāi)表示：我羽田家族是正宗的徐福后代。今天中國(guó)研究徐福的協(xié)會(huì)只有幾十家，而日本則有3000多家，我本人也成了日本徐福協(xié)會(huì)的會(huì)長(zhǎng)。由此可見(jiàn)，日本研究海上絲綢之路起源所下的功夫比中國(guó)還要大。
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