13世紀初，在成吉思汗的統治下，蒙古部族的勢力逐漸強大起來，先后攻滅了草原上的多個部落。1218年，成吉思汗滅掉西遼，蒙古帝國開始與中亞國家花剌子模接壤。花剌子模人以經商著稱于世。蒙古帝國興起后，大批花剌子模商人來到蒙古，通過與蒙古人的貿易，獲得了豐厚的利潤。
由于花剌子模商人販賣來的珍稀商品引起了蒙古貴族們的強烈興趣，成吉思汗曾專門降旨，命令在商路沿途設立驛站，保護花剌子模商人的活動，雙方逐漸建立起了密切的貿易關系。此后，成吉思汗又命令蒙古諸王、貴族、高級將領、后妃們各自挑選兩三名親信，組成一支龐大的蒙古商隊，前往花剌子模進行貿易。這支蒙古商隊的規模很大，有四百多人和500頭駱駝，攜帶有黃金、白銀、絲綢、駝毛織品、海貍毛皮和黑豹皮等貴重商品。
當蒙古商隊行至花剌子模邊境的訛答剌城（今哈薩克斯坦境內）時，該城守將對蒙古商隊的金銀財物起了貪心，他先是誣蔑蒙古商隊是間諜，隨后又殺害了商隊的全部成員，洗劫了他們攜帶的財物。商隊遇害的消息傳來后，成吉思汗立即派專使前往花剌子模交涉，要求交出兇手。花剌子模王摩訶末不但拒絕了成吉思汗的要求，還下令殺害了成吉思汗派來交涉的使者。成吉思汗聞訊后十分憤怒，決心用戰爭來懲罰花剌子模，為商隊報仇。
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