在宋太祖趙匡胤建立宋朝之初，為了使宋朝不再成為繼五代十國后的又一個短命的王朝，他制定了一系列的政策方針。首先在軍事方面，他以“杯酒釋兵權”的方法解除了大將對軍隊的控制，并設立中央禁軍，將各地精兵收歸京城禁軍管轄，使宋朝對軍隊有了完全的掌握權。另外，政治方面，北宋政府采用分化事權的方式，將宰相職位由多人擔任，同時還設置了樞密使（軍事長官）、參知政事（副宰相）、三司使，來分割宰相的軍、政、財權。使皇帝掌握的權力超過了歷朝歷代。在科舉方面，宋太祖打破常例，以殿試的方式對考生進行最終的考核。這樣一來，北宋王朝的官僚階級隊伍得到了壯大，從中出現了一大批優秀的政治家，鞏固了政權。
在五代十國的后晉時期，曾把北方的幽云十六州割與契丹族所建立的遼國。為了收復幽云十六州，北宋與遼國進行了長期的戰爭。自宋太宗趙光義起，北宋曾多次與遼交戰，但一直未能收復失地。直至公元1004年，宋真宗與遼國在澶州定下了停戰和議，約定宋遼為兄弟之邦（宋為兄，遼為弟），北宋每年向遼交納“歲幣”，雙方互不侵犯。自此，中國北方才有了少許安寧，宋、遼的這次結盟被后世稱之為“澶淵之盟”。這次結盟后，北宋因為邊疆戰事危機的解除，國內經濟發展得到了長足的發展。
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