公元1038年10月11日，李元昊稱帝，建國號大夏。宋廷上下極為憤怒，雙方關系正式破裂。此后數年，元昊相繼發動了三川口之戰、好水川之戰、麟府豐之戰、定川寨之戰等四大戰役，殲滅宋軍西北精銳數萬人。并在1044年，在河曲之戰中擊敗攜10萬精銳御駕親征的遼興宗，完全奠定了宋、遼、夏三分天下的格局。此時，西夏總兵力約50萬人。
大敗宋遼之后，元昊不可一世，日益暴橫淫縱，甚至將兒子寧令哥的妻子納為妃子，1048年元宵節，因奪妻之恨，元昊之子寧令哥揮刀，將其父元昊的鼻頭全部削掉，元昊痛極血盡而死，時年46歲。元昊子諒祚繼承大位，其死后又由子秉常即位，此時西夏政局內部動蕩，宋神宗以為有機可趁，派兵五路攻夏，準備收復靈武。但敗多勝少，特別是靈州、永樂城兩戰，損失士兵民夫達60余萬人，耗費軍費無計。西夏方面國力也大虧。后女真崛起，西夏攻占宋朝定邊軍（今陜西吳起），并向金國稱臣。金朝皇帝在高興之余把此前占領的西夏故地樂州（青海樂都）、積石州（今青海貴德）等河外諸州都賞賜給了西夏王乾順，西夏領土達到鼎峰。
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