西夏與宋鬧翻時正逢遼國強盛起來，隨后夏又向遼國“請降”，被契丹人封為夏國王。至道二年（公元996年），李繼遷截奪宋軍糧草四十萬，又出大軍包圍靈武城。宋太宗大怒，派五路軍擊夏，后皆北敗。宋太宗崩后，宋真宗即位，為息事寧人，割讓夏、綏、銀、宥（陜西靖邊）、靜（陜西米脂）給李繼遷，事實上承認了西夏的獨立地位。
宋真宗咸平五年（公元1002年），李繼遷率諸部落攻陷宋朝重鎮靈州，改名西平府，后又攻取西北重鎮涼州，截斷宋朝與西域的商道，截斷西域向宋朝的入貢，同時禁止西域諸部向宋朝賣馬，嚴重影響了絲綢之路和宋朝的國防軍力建設。后來西夏與吐蕃會盟時，李繼遷遭吐蕃人暗算，被勁弩射傷，后傷重而死，時年42歲。
李德明即位后，傾力向河西走廊發展，南擊吐蕃，西攻回鶻，大大拓展黨項羌族的生存空間，1019年，李德明選定懷遠鎮（今寧夏銀川）為都城，改名興州。他對外仍向宋、遼稱臣，對內則完全是帝王氣派。
1032年李德明之子李元昊繼夏國公位，開始積極準備脫離宋。他首先棄李姓，自稱嵬名氏。第二年以避父諱為名改宋明道年號為顯道。開始了西夏自己的年號。在其后幾年內他建宮殿，立文武班，規定官民服侍，定兵制，立軍名，創造自己的民族文字（西夏文），并頒布禿發令。并派大軍攻取吐蕃的瓜州、沙州（今甘肅敦煌）、肅州（今甘肅酒泉、嘉峪關一帶）三個戰略要地。這樣，元昊已擁有夏、銀、綏、宥、靜、靈、會、勝、甘（今甘肅張掖）、涼（今甘肅武威）、瓜、沙、肅數州之地，即今日的寧夏全部，甘肅大部，陜西北部、青海東部以及內蒙古部分地區。
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