物質的豐富還使元朝的統治者生活逐漸奢華糜爛起來，同時也使蒙古統治者內部爭權奪勢的斗爭更加激化。在公元1308年至1333年的二十五年中，元朝先后歷武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天順帝、文宗、明宗、寧宗至元順帝共八代皇帝，由此可見當時元朝內部的斗爭之激烈。元朝后期，各皇帝都過起豪華的生活，為了滿足他們的物質需求，統治者不斷向人民收取各種賦稅，尤其是漢族人民被壓迫尤為嚴重。于是漢族人民以各種形式起來反抗元朝暴虐的統治，早在泰定二年（1352年）河南趙丑廝、郭菩薩的起義就揭開了元朝滅亡的序幕。而后，順帝至正十一年（1351年）發生的劉福通領導的紅巾軍起義，席卷了整個中國紅巾軍起義元惠宗至正十一年至至正二十七年(1351—1367年)九月，元代農民進行的反抗并推翻封建王朝的武裝斗爭。
元朝末年，政治黑暗，統治階級內部政局動蕩。元朝政府橫征暴斂，土地高度集中，社會經濟衰敗，階級矛盾和民族矛盾激化。十一年，民間秘密團體白蓮教領袖韓山童及其門徒劉福通，利用政府征發農夫15萬人修治黃河，農夫不堪官吏的欺凌和沉重的勞役的情緒，進行反抗元朝的組織活動。由于消息走漏，韓山童被俘遇害，劉福通逃回潁州(今安徽阜陽)，五月，劉福通率眾起義，以紅巾裹頭，稱紅巾軍。爾后率部西進河南相繼攻克項城(今河南項城南)、羅山(今河南羅山)、真陽(今河南正陽)等地，隊伍迅速發展至十余萬人。在劉福通起義的影響下，大江南北許多地方相繼爆發了人民的反元斗爭，其中主要的有：徐州的李二(芝麻李)、趙均用，濠州(今安徽鳳陽東北)的郭子興、孫德崖：湘漢流域的布王三、孟海馬；蘄(今湖北蘄春)、黃(今湖北黃岡)的彭瑩玉、徐壽輝等，均屬紅巾軍系統，諸多起義軍中以北方劉福通，南方徐壽輝兩支為最強。這兩支起義軍的發展，將大元國切成兩段，使南北隔絕，有力的打擊了元朝的統治。除此之外，還有張士誠起義軍。，在起義軍中，出現了一批優秀將領，其中以朱元璋、陳友諒、張士誠等人所領導的部隊實力最為強大。
至正十一年十月，徐壽輝稱帝。以蘄水為都，建立政權，國號天完，改元治平。其他非紅巾軍系統的起義軍，以方國珍、張士誠兩支最強大，活動范圍最廣。十四年正月。張士誠自稱誠王，國號大周，改元天佑。至正十五年（1355）二月，劉福通將韓林兒迎至亳州，建立北方紅巾軍的政權——宋，建元龍鳳。韓林兒為帝，又號小明王。至正十八年五月，劉福通攻占汴梁，定為宋政權都城。元軍于十九年八月，攻破汴梁城，劉福通保護韓林兒逃奔安豐。至正二十三年二月，張士誠進攻安豐。小明王遣人向朱元璋求救，二十六年十二月，朱元璋部將廖永忠迎歸小明王至應天，途經瓜步，將其沉死，宋亡。二十年五月，陳友諒攻占太平 ，殺害徐壽輝，自稱皇帝，國號大漢，改元大義。天完隴蜀省右丞明玉珍于至正二十二年三月建國大夏，改元天統，自稱皇帝，占據全蜀。至正十七年，張士誠投降元廷，被封為太尉。二十三年九月自稱吳王。二十四年正月，朱元璋稱吳王。二月，陳友諒子陳理降朱元璋，漢亡。八月，朱元璋令徐達、常遇春率軍攻張士誠。吳元年(1367)九月，張士誠被俘，自縊死。吳元年十一月，方國珍投降。次年正月，朱元璋即皇帝位，建國號為明，年號洪武。同月，福建平定，接著，兩廣也為明所有。吳元年十年，朱元璋命徐達、常遇春率軍北伐。洪武元年七月，元順帝率后妃、太子逃到上都。八月初二，徐達率北伐明軍進入大都，元政權被推翻。元順帝再往北逃，洪武三年四月病死于應昌。
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