充滿神秘色彩的鐵木爾帝國開國大帝鐵木爾出生于西察合臺汗國的撒馬爾罕以南的渴石城附近的霍加伊爾加村。鐵木爾就是巴爾拉斯之古爾康分支的酋長，察合臺汗家族的四個千戶之一的愛彌爾．塔剌海的兒子，鐵木爾的母親是成吉思汗的后代。鐵木爾的妻子是西察合臺汗國合贊汗的女兒，因此《明史》稱鐵木爾為元駙馬，稱其國為撒馬爾罕國。不過，鐵木爾自己是一直自稱是成吉思汗的后裔。
從公元1360年遠的十年期間，年輕的鐵木爾做為中亞地區赫赫有名的雇傭軍領袖，左右在眾多中亞汗國之間搖擺。一開始，他曾在河間地區愛彌爾(將軍)哈茲罕帳下服務，極有威望。
1361年，東察合臺汗國家族的禿黑魯．帖木兒汗占領了撒馬爾罕和鐵木爾的家鄉渴石城。于是鐵木爾又投奔了禿黑魯．帖木兒，因此被任命為他家鄉渴石的總督。
但是他臣服于東察合臺汗的時間并不長，很快鐵木爾就同反對東察合臺汗的巴爾赫執政官、自己的妻兄愛彌爾．侯賽因（愛彌爾．哈茲罕之孫）的軍隊一起行動策劃了反對東察合臺汗的暴動，但是被打敗，不得不離開撒馬爾罕，逃入了阿富汗。
1363年，在阿富汗的鐵木爾接到錫斯坦的凱雅尼王子扎蘭?。潞蹦碌恼埱?，率領部隊前往協助平息內亂。他憑借高超的指揮藝術勢如破竹，迅速攻占了叛亂的7個城堡中的3個。但戰事的順利卻使叛亂頭目和凱難尼王子都感到鐵木爾會借助平亂吞掉這個國家，于是雙方議和，共同對付鐵木爾。鐵木爾倉促應戰，集中兵力實行中央突破，成功逃離險境。但是在關鍵時刻，他的腿突然受了箭傷，成為終身殘疾，因而得到了鐵木爾．蘭，也就是跛子鐵木爾的綽號。
公元1364年，侯賽因和鐵木爾成功地從東察合臺汗手中奪回了河中地區。但是，禿黑魯．帖木兒之子也里牙恩即位之后，為了重新奪取河中地區，又起而反對侯賽因和帖木兒。公元1365年，侯賽因和鐵木爾集合軍隊，在阿雷錫河畔同敵軍遭遇。因為戰爭在大雨滂沱之下進行，戰馬滑得站不住腳而紛紛跌倒，這次戰役在歷史上被稱為“泥濘之戰”。鐵木爾和侯賽因戰敗，鐵木爾帶領部分軍隊過阿姆河的，成功地逃進巴爾赫。
而也里牙恩汗的軍隊在撒馬爾罕卻遇到了意想不到的反擊，市民們由于厭惡他的貪婪和掠奪，自發組織了“薩爾巴多爾運動”，組成了守城衛隊，也里牙恩汗盡管想方設法地攻城，卻也沒能如愿以償，最后只得撤退。
鐵木爾很快便得到了東察合臺軍隊從撒馬爾罕撤退的消息，公元1366年初春，他與侯賽因率軍回到撒馬爾罕，但“薩爾巴多爾運動”的領導人們也拒絕他們入城，于是他們給薩爾巴多爾集團寫信，其中宣稱：“我們完全相信你們，將會比其他統治者更好地對待你們。”薩爾巴多爾的領袖們相信了這些諾言，前往鐵木爾的大營，但當他們到達那里以后，統統被逮捕處死。這樣，侯賽因和鐵木爾極為容易的重新掌管了撒馬爾罕。不過，侯賽因自任埃米爾，任命鐵木爾為沙赫里夏勃茲和卡爾西的行政長官。一直以成吉思汗繼承者自居的鐵木爾當然不會屈居于侯賽因之下，1370年，在撒馬爾罕的一次政變中，侯賽因被殺死，鐵木爾成為整個河中地區的統治者。
有了自己根據地的鐵木爾開始大展拳腳了，在三十多年的時間內橫掃歐亞非大陸，西察合臺汗國就是被鐵木爾推翻的；東察合臺汗國有五次被鐵木爾帝國攻打，喪城失地，丟盡顏面；伊爾汗國被鐵木爾帝國滅亡；欽察汗國的脫脫迷失汗與鐵木爾原本是盟友，但后來因為爭奪土地而翻臉，脫脫迷失汗攻進鐵木爾帝國腹地，打敗了鐵木爾的次子烏馬兒．沙黑，但結果被鐵木爾親率大軍一連兩次打得一敗涂地，不但丟失了很多領地，連都城薩萊都被占領并焚掠一空。
幾大汗國在當時都處于衰落期，元朝也被自己國內的農民起義弄得焦頭爛額，自顧不暇，蒙古帝國被這個自稱成吉思汗子孫的瘸子這么欺負，也沒什么辦法?？纱藭r正在處于上升期的奧斯曼土耳其帝國也被鐵木爾帝國弄得灰頭土臉，1402年7月20曰，奧斯曼土耳其蘇丹巴耶塞特一世率軍與鐵木爾在安卡拉以北的丘布克進行了一場決戰。戰斗從早上六點一直打到夜幕降臨，雙方投入近100萬人參加戰斗。巴耶塞特帶來的軍隊是從他所征服的各族中征集的，其中艾登、門泰斯、薩魯漢和克米安的突厥人對鐵木爾十分欽佩，在軍前紛紛倒戈。結果，巴耶塞特蘇丹和他的一個兒子一起被俘。被關在四周有鐵欄的轎中隨軍而行，這就是后來被夸張成“鐵籠”的故事。巴耶塞特一世遭此挫折和屈辱，幾個月后死于阿克謝希爾的牢中。因為此役，使得奧斯曼帝國向西的攻勢退卻，已經奄奄一息的拜占庭帝國得到了多生存幾年的機會。
曾經打敗蒙古帝國西征大軍的埃及馬布留克王朝因為拒絕鐵木爾帝國結盟，遭到鐵木爾的打擊，蘇丹法賴吉親自率兵抵抗也無濟于事，整個敘利亞的領土被占領，名城大馬士革被焚毀。
至于已經四分五裂衰弱不堪的印度德里蘇丹國就更不在話下，被鐵木爾不費力的消滅。
在他的一生中，幾乎與所有當時最為顯赫的國家作戰，取得了一個又一個輝煌勝利，簡直可以哀嘆“苦于沒有對手”了。于是，在他去世前，他把自己目光注視到了剛剛經過“靖難之役”明帝國的身上，1404年，已經69歲的鐵木爾親率八十萬大軍，遠征明朝，但在中途便因病去世。這給留給了后世人無盡的猜想，當時明朝處于正處于鼎盛時期，明成祖也是一個極為出色的軍事家，手中也有一支驍善戰的軍隊，他與鐵木爾交手，必定會相當精彩，而勝負也難以預料。不過，如果明成祖失敗，狂熱的伊斯蘭教徒鐵木爾面對中國根深蒂固的儒教傳統會發生什么，也實在讓人不寒而栗。
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