南海絲路最早起于西南絲路永昌（今保山）以南的一段，即沿伊洛瓦底江至仰光入孟加拉灣，西去至印度，由印度渡印度洋，或登陸進入中亞，或繼續沿海至大秦（羅馬帝國）。據《漢書•地理志》記載：西漢漢武帝招募大批海員帶著黃金、雜繒（即絲綢），從南方的徐聞（今廣東徐聞）、合浦（今廣西合浦）港出海，經日南（今越南）沿南亞一些國家的海岸線西行，登黃支國（今印度境內）、已不程國（今斯里蘭卡）。但限于當時中國船舶的體積和抗風浪能力，中國絲綢的遠海航行還得靠外國商船遠銷到西方各國。
中國與大秦（即羅馬帝國）直接通航后，二三世紀間，羅馬商人通過南海絲路來中國南方直接采購絲綢。魏晉南北朝時，由于北方戰亂不止，陸路古道受阻，海路日漸繁盛，廣州已成為海路的重要港口。當時南海絲路以絲、絹、綾、錦換取明珠、香料、玳瑁、琉璃等奢侈品。
唐宋兩代，南海絲路迅速發展，首先從經濟上來看，當時南方處在比較安定的環境中，江淮一帶已成為全國絲綢的重點產區，就近水路輸出極為方便；第二，造船業發達，航海技術進步，海運較陸運省錢；第三，上層統治階級對南方各國所產的香藥需求量很大。印度、羅馬等國海船來中國直接采購絲綢的也不少，當時揚州、泉州和廣州最繁榮。宋代，全國絲綢中心已移到南方，海外貿易進一步興盛，據《諸蕃志》記載，當時與中國發生貿易關系的有50多個國家，包括南亞、東南亞、東非和遠東各國。貿易方式，一為“朝貢貿易”，即以呈獻當地物產為主，宋王朝以回賜絲綢等貴重物產作答。二為“市舶貿易”，即正式的交易，中國在泉州、廣州、明州（寧波）、杭州、溫州、秀州（嘉興）、江陰、密州（山東諸城）和澉浦等9處設立市舶司管理進出口貿易，政府征收商稅，并鼓勵中國商人出海貿易，出海物資中以絲綢為主。
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