乃堆拉山口海拔1.44萬英尺（約4320米），在1962年中印邊界爭端后關閉，隨后只有郵政車被允許每周通過一次。
恢復這條連接錫金首府甘托克和西藏亞東城、長達100公里的陸上貿易通道，也預示著兩國外交政策發生了微妙轉變。隨著“領土政治”不再占主導地位，經濟動力最終會占上風。兩國之間的貿易規模將是巨大的。 20世紀初，這里的年交易額最高時達到上億銀元，占當時中印邊境貿易總額的80％以上。但自1962年中印邊境沖突后，兩國相繼撤銷了原邊貿市場的海關等機構，乃堆拉山口由軍隊把守，絲綢之路通道被鐵絲網隔離。重新開放乃堆拉山口，將會對構建中國通向印度及南亞絲綢之路大通道，擴大中印邊境貿易，造福兩國人民發揮重要作用。
目前亞東口岸雖未正式恢復開放，但邊民互市貿易近年趨于活躍。亞東縣政府部門統計數字顯示，每年到亞東經商的邊民達5000多人次，民間互市貿易額達360多萬元。2004年，中印兩國簽署了經由乃堆拉山口進行邊境貿易的備忘錄；2005年，中國國務院正式批準了西藏在亞東縣建設邊貿市場的總體方案，亞東口岸恢復開放的事宜進入組織實施階段。
2005年西藏進出口總額才兩億美元，中印亞東邊貿開通后，即使中印貿易額的10％通過這個山口，西藏的外貿額也會增加十幾億美元，這對西藏的帶動太大了。目前中印貿易大部分通過海運，而西藏的外貿絕大部分經由天津港，兩地相距數千公里。由于青藏鐵路通車運行，因而一旦走乃堆拉山口，拉薩經亞東至加爾各答等印度港口的距離就可縮短至約1200公里，這將有利于促進從中國西藏和內地通往南亞陸路大通道的形成。
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