著名文物專家王大方在所著的《論草原絲綢之路》一文中，對蒙元時期的絲綢之路作了相當深入的研究。他認為：
在占世界陸地總面積三分之一的歐亞大陸上，古代曾經有數條以美麗的絲綢命名的交通要道，它們跨越萬水千山，在溝通中外文化交流的過程中，起到了特殊的作用。一般認為，絲綢之路大致可以分為：⑴草原絲綢之路，指橫貫歐亞大陸北方草原地帶的交通道路；⑵綠洲絲綢之路（也有人稱為沙漠之路），指從河西走廊經過中亞沙漠地帶中片片綠洲的道路；⑶西南絲綢之路，指經四川、貴州、云南、西藏而到印度、東南亞以遠的通道。近年來，中外學者又提出了海上絲綢之路的命題，指經過東南亞、印度，到達波斯灣、紅海的南海航線。
本節所論述的，即是上述幾條絲路中時代最久，對促進中外交流產生過重要作用的草原絲綢之路。這條古路又可分為南北兩線，其北道的開拓，肇始于北匈奴西遷之時，東起于西伯利亞高原，經蒙古高原向西，再經咸海、里海、黑海，直達東歐。草原絲綢之路的南道，東起遼海，沿燕山北麓、陰山北麓、天山北麓，西去中亞、西亞和東歐。更廣泛地說，草原絲綢之路是東起大海，橫跨歐亞草原的通道，其縱橫交錯的岔路，又可南達中原地區，北與蒙古和西伯利亞連接。
從考古學角度去探討，早在距今8000年以前，內蒙古東部區的興隆洼文化時代，草原先民就已同西方交往。例如，內蒙古林西縣白音廠汗興隆洼文化遺址出土的石雕女神像，與歐亞大陸舊石器時代晚期的女神雕像有相通之處，是原始先民們生殖崇拜的反映。在內蒙古陰山、烏蘭察布、阿拉善、呼倫貝爾和赤峰克什克騰，分布有3萬余幅巖畫，其內容為古代狩獵和游牧民族的原始崇拜及生產活動等。此類巖畫在歐亞大陸其他地區有廣泛的分布，反映出古代草原民族在廣闊的活動范圍內的交流和互相影響。在內蒙古林西縣鍋撐子山、白音廠汗遺址，出土有許多長條形細石器，這種含有細石器的文化遺存，在4000多年以前，廣泛地分布在歐亞大陸北部的草原地帶，形成一條綿延萬里的細石器文化帶。公元前20世紀，在西伯利亞葉尼塞河上游的米努辛斯克盆地，以及南土爾克曼形成兩個青銅文化中心，對中國北方草原青銅文化產生了影響。發現于內蒙古巴林左旗的商代羊首曲柄短劍、敖漢旗的鈴首曲柄短劍，可以從米努辛斯克文化找到相似的類型。公元前10世紀，北方游牧人馴養了馬，他們騎馬縱橫在歐亞草原上，給東西方文化的傳播，注入了強大的動力。西周晚期，東胡稱霸草原，并且創造了獨具特色的青銅文化。東胡的游牧文化經西伯利亞向西，一直影響至波羅的海沿岸。內蒙古寧城縣小黑石溝出土的觸角式刀，以及寧城縣南山根101號墓中出土的獸形柄青銅短劍，這兩種類型的刀劍，分別發現于丹麥哈爾希塔特文化墓葬和俄羅斯的塔加爾文化遺址。
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