清朝以前，云南和四川的茶葉便已經(jīng)開始銷往西藏地區(qū)，受到了藏族同胞的喜愛，以至于到了“不可一日無茶”的地步。茶馬古道也就有了兩個出發(fā)點：一是云南普洱，二是四川雅安。從普洱北行的路線經(jīng)過南澗、大理、中甸、德欽、碧土，從雅安西行的路線過瀘定、康定、理塘、巴塘、芒康、左貢，兩條路線在今西藏邦達匯合，然后又分為兩條主要的商道通往印度。
一是由邦達向西南行，經(jīng)然烏、察禺進入印度東北角的布拉馬普特拉河流域，與著名的“蜀身毒道”和“海上絲綢之路”連接。
二是由邦達經(jīng)昌都一直向西，到達拉薩后又分為兩路，一路經(jīng)江孜等地進入尼泊爾、錫金、不丹，一路繼續(xù)西行，經(jīng)日喀則、拉孜、薩嘎、普蘭到達印度、尼泊爾。
從古代到近代，茶馬古道上的交通運輸主要是依靠馬幫。馬幫可以說是云南歷史上一種獨特的地方文化，由云南的地理環(huán)境和馳名于世的馬匹這兩大因素結(jié)合而成。歷史上云南以產(chǎn)馬著稱。考古學(xué)家從170萬年前元謀人時期的哺乳動物化石中，發(fā)現(xiàn)了馬的化石；漢唐時期，云南有著名的“越賧馬”；宋代的“大理馬”更是馳名于世。而馬幫的發(fā)展又與茶馬古道的興盛緊密聯(lián)系在一起，馬幫為西南地區(qū)的對外交通貿(mào)易提供了便利，茶馬古道的繁榮則促進了馬幫運輸業(yè)的擴大與發(fā)展。
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