馬幫形成初期，各家各戶只是將自己的馬匹用于短途馱運。隨著對外貿易的發展，需要進行長途販運的貨物逐漸增多，加之復雜的道路狀況，單人匹馬很難成行，也無力承擔全部運輸業務，于是便數人相約合伙同行，共運一批貨物，從而形成了最初的馬幫。清末民初，云南各地出現了一批大的商幫，有些更是富甲全國。云南的商幫大多擁有自己的專業性馬幫，有些商幫就是由馬幫直接發展而來。
經常以地為床以天為被的趕馬人早已習慣了簡單艱苦的生活方式。
專業性馬幫有一套嚴密的組織機構。從領導來講，一般分為大鍋頭、二鍋頭、管事三等。大鍋頭1人，是整個馬幫的頭號首領，其它人要入伙搭幫，要向大鍋頭交納一定數量的錢銀。對大鍋頭的要求也比較全面，既要智勇雙全，又要熟悉商情、各地的風土人情、道路和驛站的情況，還必須有一套完善的管理手段，能當家理財，管理好馬夫、牲口和財物。二鍋頭為二號首領，大鍋頭不在時全權掌管馬幫。管事則專門負責馬幫內部的經濟事務。馬幫的大小按擁有牲口多少區分，5匹牲口為一把，5把為一小幫，設一小鍋頭負責。一個馬幫少則幾十匹牲口，多則成百上千。趕馬人與牲口的比例，一般為4匹騾馬配備一名趕馬人。
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