近幾年有考古發(fā)現(xiàn)證實(shí)，中國人在3000多年前的殷朝就有人遷移到異國他鄉(xiāng)。明朝以后，又有越來越多的人漂洋過海出洋謀生。現(xiàn)在海外的華僑華人有7000萬之眾，以致有人形容有空氣有陽光的地方就有中國人。分布在世界各地的華僑華人從中國家鄉(xiāng)遠(yuǎn)涉重洋的那一刻起，便參與譜寫了華人華僑在異鄉(xiāng)求生存、求發(fā)展，傳播中國文化，與居住國國民同甘共苦的移民史，其中的辛酸磨難令人難忘，成就與驕傲可圈可點(diǎn)。
中國人大規(guī)模移居南美始于19世紀(jì)初，以“賣豬仔”的方式進(jìn)入南美，淪為苦力，從事開礦、修筑鐵路、種茶種棉等艱苦的工作。據(jù)巴西國家檔案館記載，1812年至1819年間，當(dāng)時巴西的統(tǒng)治者葡萄牙帝國政府將一批中國人從澳門遷至巴西的里約熱內(nèi)盧作為種植園的苦力，拉開了中國人移居南美最大國家——巴西的序幕。秘魯最大的華僑社團(tuán)“中華通惠總局”資料記載，1849年，秘魯剛剛擺脫西班牙長達(dá)300年的殖民統(tǒng)治，墾荒、筑路、建港、開礦等都急需勞動力，可秘魯人口剛過200萬，每平方公里僅有兩個人。而當(dāng)時的中國正在鴉片戰(zhàn)爭之后的創(chuàng)痛之中，民不聊生，許多人被迫簽訂了出外當(dāng)苦工的賣身契約。當(dāng)時從中國的廣東到達(dá)南美要在海上航行120多天，眾多華工被緊塞在船艙里，吃喝拉撒在一處，生活條件極為惡劣，所以才有“賣豬仔”之稱，并把勞工乘坐的海輪稱為“海上地獄”。大概要有1／10的勞工死在船上，拋尸大海；而熬到南美的，便在工地或地主的莊園里過著奴隸般的生活，賣身契的合約未滿便慘死異鄉(xiāng)的中國人比比皆是。
這個時期被稱作“賣豬仔”來到南美的中國苦工，主要集中在秘魯、巴西等國家，秘魯有10萬之眾，巴西也有5萬人左右。
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