744年回紇首領骨力裴羅自稱骨咄祿毗伽闕可汗，建牙烏德犍山（今杭愛山），創立漠北回紇（788年改稱回鶻）汗國。755年唐朝發生“安史之亂”，回紇出兵助唐平叛，國力強盛，曾一度左右東亞及中亞形勢。但從9世紀30年代起，回鶻汗族內爭不已，可汗造更，政局動蕩；又“連年饑疫，羊馬死者被地；又大雪為災”，國勢衰微。840年回鶻將軍句錄莫賀勾結黠戛斯，合騎十萬，掩襲回鶻城。回鶻可汗被殺，諸部潰散，大致分為四支從漠北外遷。
一支為近可汗牙帳的十三姓，奉烏介特勤為可汗，南走依附唐朝。這一支的上層，不久內訌，自相攻殺，漂流凍餓，加上唐朝邊將襲擊，部民死去大半。剩下的回鶻人，一部分進入長城以南，定居下來。五代時，他們的后裔有的成為節度使和著名戰將，如王鎔、李存信、張從訓、何建等。這部分回鶻人以后逐漸溶合到當地居民中。另一部分回鶻人東投奚，后又投室韋。在遼代，回鶻述律氏世為后族，在統治集團中其地位僅次于皇族契丹耶律氏，對遼朝的政治有巨大的影響。這部分回鶻人逐漸溶合到契丹人中。
西遷的回鶻分為三支。一支西奔葛邏祿，建立了喀喇汗王朝。一支投奔“安西”，以后建立了高昌回鶻王國。還有一支投奔“吐蕃”，成為以后“甘州回鶻”和“沙州回鶻”的主體。
840年黠戛斯的突襲，只是“破回鶻城”，“焚其牙”，“殺可汗”，“回鶻散奔諸蕃”。但是，國都被破，國王被殺，并不等于國家的滅亡，也不等于王統的斷絕。漢族在歷史上建立的王朝西晉—東晉、北宋—南宋就是這類例證；對于游牧部族，即所謂“行國”，更是如此，烏孫、大月氏的歷史就是這種典型。所以840年的事件，也是這樣。南下的一支回鶻，不久就擁立烏介特勤為可汗，顯然他是以汗統的合法繼承者的身份出現。但是西奔葛邏祿的龐特勤也“當仁不讓”，自稱可汗，同樣以汗統的合法繼承者的身份出現。他不僅擁有人數眾多的十五部臣民，而且還有前朝宰相圾職的擁護，成為大漠（今蒙古大戈壁）以西回鶻諸部的共主。特別是烏介可汗死后，當時南奔的“名王貴臣”也承認了龐特勤的可汗地位，“皆西向傾心望龐勒（龐特勤）之到”，有一些還主動前往投奔。因此，857年龐特勤作為回鶻可汗的地位也得到唐朝的承認，宣宗遣使冊封他為溫祿登里羅汨沒密施合俱錄毗伽懷建可汗。西遷回鶻各部在一個相當長的時期內形式上還是一個統一的汗國，奉龐特勤及其后裔為共主。但是隨著時間的推移，西遷的三支回鶻獨立性越來越強，最后各自完全獨立。
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