明朝滅元后，又在元大都的南面擴建了現在模樣的北京城，并新建皇城和紫禁城。通過古代各朝向西、向東、向北、向南擴充建都工程，北京城確實給現代中國人留下了巨大遺產。
從積水潭地鐵站走出來時，暮色將至。我特意從這里步行去西直門，因為這一段路就位于明代北京城西北面殘缺的那一角。左手側是繁忙的二環路，右手側則是冬日寧靜的北護城河。
明洪武元年，徐達率兵攻打到通州，元朝的皇帝棄城逃跑了。為防止元軍卷土重來，明朝放棄了元大都北面三分之一的城池，后退5里重新筑一道城墻，這個地點就選在了今天德勝門一線。原來這里有一條大河，元大都時用以運輸的，向西又是太平湖，河湖形成了天然的防御工事。在后來的考古中，人們發現這道城墻修筑得十分倉促。當把城墻拆開后，里面還殘留著兩米多高的墻壁，一些生活用品也掩埋于其中。北城墻是應戰爭需要而修建的，它也是北京城墻中最高最厚的。
燕王朱棣奪取皇位后重定北京為都城，當他重建皇宮時又遇到了城市改造的難題。他已經在元后宮舊址上修建了鎮山，即今天的景山，所以整個宮殿都不得不南移，但原先城南的面積顯然不夠了。朱棣索性將元大都的南城墻又向南移了800米左右。重修后的北京城為長方形，西北處因為太平湖的存在形成一個斜角，于是北京城的城墻也就缺了一角。
曾經讓修城人為難的太平湖如今早已不見了蹤影，護城河邊遛彎兒的老人告訴我，當年為了修地鐵湖被填平了，現在那里成為地鐵車輛段的所在地。
嘉靖年間，京城一再受到蒙古軍隊的威脅，朝廷多次討論是否要修建外郭城以加強防御。大臣們紛紛獻計獻策，有人提出一個省工的方案：金中都的南城墻和西城墻還有殘留，北面元大都也留下了一段城墻，把它們連綴起來建成一個凸字形外城。設想付諸實踐后朝廷才發現這個范圍太大了，國庫沒有足夠的財力去完成，于是原先東西20里的距離縮減為12里。最終外城并沒有形成包圍式，而只修建了南部的城墻。此時的京城雖然分內外城，但實際上是兩個并列的城池，外城只包了內城的一面，另外三面則再也沒修建起來。這座約62平方公里呈凸字形的明代北京城便是今天二環以內老北京城的規模。
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