鄭和下西洋是人類征服海洋的壯舉，有著偉大的意義。
第一，鄭和下西洋為世界航海事業(yè)做出巨大貢獻(xiàn)。
鄭和下西洋發(fā)生在地理大發(fā)現(xiàn)之前，開始于1405年，這比哥倫布在1492年到美洲要早87年，比迪亞士在1487年發(fā)現(xiàn)好望角要早82年，比達(dá)•伽馬在1498年到達(dá)印度卡里庫(kù)特要早93年，比麥哲倫在1521年到達(dá)菲律賓要早116年。
鄭和下西洋的規(guī)模是無(wú)與倫比的。如第一次下西洋時(shí)，有大型寶船62艘，官兵二萬(wàn)七千八百余人。第三次下西洋時(shí)，有大型寶船48艘，官兵二萬(wàn)七千余人。第四次下西洋時(shí)，有大型寶船63艘，官兵二萬(wàn)七千六百余人。第七次下西洋時(shí)，有寶船61艘，官兵二萬(wàn)七千五百余人。鄭和的船隊(duì)以寶船為主構(gòu)成，此外，還有馬船、糧船、坐船、戰(zhàn)船等許多船只，這是當(dāng)時(shí)世界上最大的船隊(duì)。鄭和的寶船大者長(zhǎng)四十四丈四尺闊一十八丈。這種寶船有九桅，張十二帆，“體勢(shì)巍然，巨無(wú)與比，篷帆錨舵二三百人莫能舉動(dòng)。”這是當(dāng)時(shí)世界上最大的船只。而達(dá)•伽馬去印度僅有四船、約一百六十人，哥倫布去美洲僅有三船、八十余人，麥哲倫去菲律賓僅有五船、二百六十余人，這和鄭和的船隊(duì)相比，真是小巫見大巫。鄭和七下西洋的結(jié)果，打通了從中國(guó)到東非的航路，把亞、非的廣大海域聯(lián)成一氣，這是地理大發(fā)現(xiàn)之前人類航海史上的偉大成就。
第二，鄭和下西洋增進(jìn)了古代中國(guó)與亞非各國(guó)的友誼與交流
在1405~1433年的28年中，鄭和七下西洋，到達(dá)東南亞、南亞、伊朗、阿拉伯等地，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東海岸和紅海沿岸共30多個(gè)國(guó)家和地區(qū)。每到一國(guó)就把中國(guó)的禮物贈(zèng)送給國(guó)王，以建立友好關(guān)系。把中國(guó)的瓷器、絲綢、茶葉、金銀、鐵器、農(nóng)具等與當(dāng)?shù)氐奶禺a(chǎn)如象牙、香料、寶石等海外奇珍異寶相交換，以加強(qiáng)經(jīng)濟(jì)文化聯(lián)系。在古里交易遵守當(dāng)?shù)刭Q(mào)易習(xí)慣，議價(jià)時(shí)，在公人前拍掌為定，“或貴或賤，再不改悔”。在佐法兒（今阿拉伯半島南端阿曼的佐法爾地區(qū)）“王差頭目遍諭國(guó)人皆將乳香、血竭、蘆薈、沒藥、安息香、蘇合油、木別子之類來(lái)?yè)Q易纻絲、瓷器等物”。船隊(duì)所到之處受到各國(guó)人民盛情接待。在第六次出使中，鄭和船隊(duì)曾到榜葛剌（漢之身毒，今孟加拉）訪問。永樂年間曾數(shù)至其國(guó)，該國(guó)也數(shù)次來(lái)朝貢方物。這次來(lái)訪，仍受到熱烈盛大歡迎。其王“聞朝使至，遣官具儀物，以千騎來(lái)迎，王宮高廣，柱皆黃銅包飾，雕琢花獸。左右設(shè)長(zhǎng)廊，內(nèi)列明甲馬隊(duì)千余，外列巨人，明盔甲，執(zhí)刀劍弓矢，威儀甚壯。丹墀左右，設(shè)孔雀翎傘蓋百余，又置象隊(duì)百余于殿前。王飾八寶冠，箕踞殿上高座，橫劍于膝。朝使入，令拄銀杖者二人來(lái)導(dǎo)。五步一呼，至中則止，又拄金杖者二人，導(dǎo)如初。其王拜迎詔，叩頭。手加額，開讀受賜訖，設(shè)絨毯于殿，宴朝使。不飲酒，以薔薇水和香蜜水飲之，贈(zèng)使者金盔、金系腰、金瓶、金盆，其副使用銀，從者皆有贈(zèng)”。僅“千騎來(lái)迎”，“內(nèi)列馬隊(duì)千余”，“孔雀翎傘蓋百余”，“象隊(duì)百余”，足見其歡迎場(chǎng)面的隆重盛大。體現(xiàn)了中印、中孟歷史上的友好關(guān)系，勃泥（加里曼丹）和滿剌加國(guó)的國(guó)王和王后都到過中國(guó)南京，明成祖設(shè)宴招待。特別應(yīng)該指出的是，1958年在南京市安德門外石子崗東向花村發(fā)現(xiàn)了勃泥國(guó)王墓。勃泥國(guó)位于今東南亞加里曼丹島文萊地區(qū)。北宋太宗太平興國(guó)二年（公元977年）就和我國(guó)有過友好往來(lái)。明洪武四年（公元1371年）國(guó)王馬哈漠沙曾遣使節(jié)前來(lái)祝賀明王朝的建立。到了明成祖永樂六年（公元1408年）8月，勃泥國(guó)國(guó)王麻那惹加那及其王后、弟妹、子女、近臣等共150多人來(lái)我國(guó)進(jìn)行友好訪問，住在南京“會(huì)同館”內(nèi)，不幸的是一個(gè)月后，麻那惹加那國(guó)王生了病，到10月就病故了，年僅28歲。臨終前囑其王后，“體魄托葬中華”。為此，明成祖輟朝三日以示哀悼，并以王禮葬之于風(fēng)景如畫的石子崗，在墓側(cè)立祠堂，追謚為恭順王。每年春秋兩季還派人祭掃。以后，明朝廷還派宦官?gòu)堉t護(hù)送麻那惹加那的王后等回國(guó)。勃泥國(guó)王的墓至今整修、保護(hù)完好。成為兩國(guó)友好往來(lái)的歷史見證。東非的麻林王哇來(lái)頓本親自率眾訪問中國(guó)，不幸病逝于福州。木骨都束和卜剌哇也曾多次派使節(jié)到中國(guó)進(jìn)行友好訪問。麻林國(guó)及諸番國(guó)向中國(guó)贈(zèng)送麒麟（長(zhǎng)頸鹿）、天馬、神鹿等；木骨都束贈(zèng)送給中國(guó)花福祿（斑馬），卜剌哇國(guó)贈(zèng)送給中國(guó)千里駱駝和駝雞（駝鳥），這些都增進(jìn)了中外友誼。
鄭和及其船隊(duì)依靠集體的力量和智能在驚濤駭浪中與海洋搏斗。他們勇于戰(zhàn)勝困難，甚至不惜生命代價(jià)的開拓進(jìn)取精神，表現(xiàn)了中國(guó)人大無(wú)畏的英雄氣概。他們所到之處進(jìn)行的政治、經(jīng)濟(jì)、文化活動(dòng)譜寫了中外人民世代友好的篇章。他們總結(jié)的航海經(jīng)驗(yàn)和開拓的航路是留給后人的豐富珍貴的文化遺產(chǎn)，永遠(yuǎn)值得后人景仰和紀(jì)念。至今各國(guó)一直保存著紀(jì)念鄭和航海的文物和古跡。在爪哇有三寶垅、三寶洞、三寶公廟等；在泰國(guó)也有三寶寺。在非洲索馬里把當(dāng)?shù)匕l(fā)掘出土的明代瓷器作為中索人民傳統(tǒng)友誼的象征。
第三，鄭和下西洋開拓了中國(guó)人的眼界
隨從鄭和航行的馬歡著有《瀛涯勝覽》，費(fèi)信著有《星槎勝覽》，鞏珍著有《西洋番國(guó)志》，記載了所經(jīng)各國(guó)的情況，豐富了中國(guó)人的海外地理知識(shí)。又鄭和下西洋時(shí)繪有航海圖，原名《自寶船廠開船從龍江關(guān)出水直抵外國(guó)諸番圖》（見明茅之儀《武備志》卷240），一般簡(jiǎn)稱為《鄭和航海圖》。此圖蜚聲中外，其中雖有一些錯(cuò)誤，但至今仍有重要價(jià)值。
美國(guó)專業(yè)作家李露曄，曾為《國(guó)家地理雜志》撰稿十年，并且經(jīng)常為《紐約時(shí)報(bào)》、《華盛頓郵報(bào)》及其他報(bào)社撰稿。在他所著的《當(dāng)中國(guó)稱霸海上》一書中對(duì)中國(guó)的海洋帝國(guó)是抱有很大的遺憾。他說：
這一年是明朝永樂十六年（1418年）。停在麻林地港外幾艘最大型的船，是400英尺長(zhǎng)的九桅巨船，中國(guó)人稱為“寶船”。寶船裝著昂貴的貨物，如瓷器、絲綢、漆器以及高級(jí)藝術(shù)品，來(lái)交換中國(guó)所需要的象牙、犀牛角、玳瑁殼、珍貴的木材和香料、藥物、珍珠與奇石。伴隨寶船前來(lái)進(jìn)行貿(mào)易的是將近百艘的糧船、水船、馬船、戰(zhàn)船和多櫓的巡邏艇，以及多達(dá)28萬(wàn)名的水手和士兵。這是中國(guó)史上也是世界史上空前的大艦隊(duì)，在第一次世界大戰(zhàn)攻擊艦隊(duì)出現(xiàn)之前，沒有任何的船隊(duì)可以與之匹敵。在1405至1433年這段短暫的時(shí)間，總兵太監(jiān)鄭和所指揮的寶船船隊(duì)7次英雄式的遠(yuǎn)航，遍及了中國(guó)海與印度洋，從臺(tái)灣島到波斯灣，并遠(yuǎn)及中國(guó)人心目中的黃金國(guó)——非洲。雖然中國(guó)從阿拉伯商人那里得知?dú)W洲的存在，但并不想去那里。歐洲這個(gè)“泰西”之地，所能提供的只有羊毛和酒，對(duì)他們來(lái)說，缺乏吸引力。在這30年之中，外國(guó)的貨品、藥物與地理知識(shí)，以空前的速度輸入中國(guó)；相對(duì)地，中國(guó)也在整個(gè)印度洋上伸展了政治空間和影響力。當(dāng)時(shí)世界的一半已經(jīng)在中國(guó)的掌握之中，加上一支無(wú)敵的海軍，如果中國(guó)想要的話，另外一半并不難成為中國(guó)的勢(shì)力范圍。在歐洲大冒險(xiǎn)、大擴(kuò)張時(shí)代來(lái)臨之前的100年，中國(guó)有機(jī)會(huì)成為世界的殖民強(qiáng)國(guó)。但中國(guó)沒有！
在寶船最后一次航行后不久，中國(guó)皇帝下令嚴(yán)禁出海航行，并停止了所有遠(yuǎn)洋帆船的建造與修繕工作。違反禁令的商人和水手都被處死。在一百年間，舉世無(wú)雙的海軍，走向自我毀滅的道路，反而使倭寇在中國(guó)沿海一帶肆虐。中國(guó)在對(duì)外大擴(kuò)張時(shí)代之后，緊接著的是絕對(duì)閉關(guān)自守的時(shí)期。15世紀(jì)初，中國(guó)這個(gè)世界科技的領(lǐng)導(dǎo)者，很快地離開了世界歷史的舞臺(tái)。就在同時(shí)，正在萌芽的國(guó)際貿(mào)易和剛開始的工業(yè)革命，把西方世界推向了現(xiàn)代。 當(dāng)1498年，達(dá)•伽馬和他那支由3艘破帆船組成的船隊(duì)，在前往印度的途中，繞過好望角于東非登陸時(shí)，當(dāng)?shù)氐木用裣蛩麄兛涫揪妈傔叺拇汤C青絲帽 （可能是指烏紗帽）。非洲人嘲笑葡萄牙人所拿出的小玩藝兒——小珠子、鈴鐺、珊瑚項(xiàng)鏈、洗臉盆——而且似乎不認(rèn)為他們的小船有什么了不起。村中的長(zhǎng)老說，在很久以前，曾經(jīng)有白色的“鬼”，穿著絲綢，駕著大船，到訪他們的海岸。然而，卻沒有人知道這些人是誰(shuí)，也不曉得他們來(lái)自何方。寶船就這樣從世界的意識(shí)中被遺忘了。
鄭和與達(dá)•伽馬到達(dá)非洲的時(shí)間相差了80年。 或許有人想知道：如果他們相遇，會(huì)發(fā)生什么事呢？了解大明帝國(guó)海軍超凡的力量，達(dá)•伽馬以他85英尺到100英尺長(zhǎng)的小船， 敢不敢繼續(xù)穿越印度洋呢？見過葡萄牙的破船，中國(guó)艦隊(duì)指揮官會(huì)不會(huì)想在前進(jìn)的途中踩扁 那些擋路的蝸牛，以阻止歐洲人打開一條東西貿(mào)易的通路呢？中國(guó)明代如何成為海上的強(qiáng)權(quán)，又為什么在寶船范圍廣闊的遠(yuǎn)征之后，有系統(tǒng)地自我摧毀本身強(qiáng)大的海軍，而失去了原來(lái)超越歐洲的科技優(yōu)勢(shì)。整個(gè)問題的核心在于：中國(guó)如何看待自己以及自己在世界當(dāng)中的地位——這個(gè)問題至今并沒有太大的改變。今天，中國(guó)在對(duì)外國(guó)人和外國(guó)勢(shì)力的問題上還是一樣曖昧不明。不管對(duì)外門戶是開是合，他們?nèi)耘f悶悶不樂地以孤立來(lái)自我安慰。
第四，鄭和埋下的另一支伏筆
馬六甲每一位學(xué)童都會(huì)讀到一則故事，這則故事說鄭和受命護(hù)送一位名叫漢麗波（Hang Libo）的美麗中國(guó)公主，到馬六甲來(lái)做芒速沙（Mansūr Shah）蘇丹的新娘。她的父親怕公主在新家會(huì)寂寞，送了500名少女來(lái)陪伴她。而這500名少女也都在當(dāng)?shù)爻苫椋⑶叶ň佑诳拷R六甲港澳的一座山的山腳下，后來(lái)這座山就叫中國(guó)山（Bukit China）。公主改信伊斯蘭教，為蘇丹生了一個(gè)孩子叫明馬（Mimat），而那些貴族少女的子孫，據(jù)說成了馬六甲廣大華人社群的核心。
根據(jù)明代官方正史的記載，并沒有皇室的公主曾與馬六甲的蘇丹通婚。然而，在中國(guó)山的廣大華人公墓中正好有兩座墓，任何人都可以斷定，它的時(shí)代就始于明代。漢麗波可能只是中國(guó)宮廷中的一名宮女，或是馬六甲一位所謂“華人甲必丹”的女兒。公元16世紀(jì)時(shí)，葡萄牙當(dāng)局曾任命若干華人為“甲必丹”，負(fù)責(zé)管理華人社區(qū)的事務(wù)。葡萄牙的記錄，就注明嫁給馬六甲第二位蘇丹的，是“中國(guó)甲必丹之王”的女兒。
馬六甲的華人喜歡漢麗波公主的故事，尤其為故事中暗示其家族與中國(guó)的皇室或貴族有遠(yuǎn)親關(guān)系為榮。無(wú)論如何，這種可能性是存在的，就像費(fèi)信所提到的，他們可能是留在馬六甲的鄭和手下水手與當(dāng)?shù)嘏映苫樗毖芟聛?lái)的子孫。若干鄭和手下的水手，不顧永樂皇帝嚴(yán)禁出海的禁令，想在另一塊土地上生活，于是逃離了船只。一如漢麗波公主故事所暗示的，寶船船隊(duì)影響深遠(yuǎn)的結(jié)果之一，就是整個(gè)東南亞散布著中國(guó)人。
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