鄭和船隊(duì)不僅是一個(gè)龐大的外交使團(tuán)，也是一支前所未有規(guī)模巨大的官方國(guó)際貿(mào)易商團(tuán)說(shuō)起。更是一支海洋遠(yuǎn)征軍。由于成吉思汗黃金家族在世界各地建立了眾多汗國(guó)和藩屬?lài)?guó)。所以明朝推翻的僅僅是咋中國(guó)部分政權(quán)。更大面積的北元和西域阿拉伯領(lǐng)土上的蒙元?jiǎng)萘€沒(méi)有清除。尤其執(zhí)掌橫跨中西亞和鐵木爾大帝國(guó)，已經(jīng)調(diào)集五十萬(wàn)人馬，準(zhǔn)備遠(yuǎn)征推翻元朝的明朝政府。所以說(shuō)，鄭和下西洋更是用龐大的海軍威懾鐵木爾。說(shuō)來(lái)也巧，鄭和船隊(duì)剛開(kāi)出鐵木爾就抱病而死，也有人說(shuō)是被嚇?biāo)赖摹？傊髞?lái)鄭和下西洋船隊(duì)只能經(jīng)商了。
人類(lèi)文明交往的根本愿望是物質(zhì)需求，從遠(yuǎn)古時(shí)候起，“寶”就是人們向往的東西，鄭和船隊(duì)出航的大船稱(chēng)為寶船，顧名思義，是出洋取“寶”的。曾經(jīng)在明宮上演的《奉天命三寶下西洋》雜劇（明趙琦美輯《脈望館鈔校本古今雜劇》，《古本戲曲叢刊四集》76冊(cè)）進(jìn)一步印證了這一點(diǎn)。其中將出航目的簡(jiǎn)明扼要地表述為“和番”和“取寶”。對(duì)于下西洋的目的和任務(wù)，后人雖為之揣測(cè)紛紜，爭(zhēng)論不休，但明朝人是如是看的：“和番”與“取寶”。如果用今天的話來(lái)說(shuō)，“和番”就是和平地與海外各國(guó)交往；“取寶”，則說(shuō)明物質(zhì)欲求構(gòu)成下西洋的根本原因。這在明鈔本《國(guó)朝典故•瀛涯勝覽》馬敬《序》中，有更明確的表達(dá)：“洪惟我朝太宗文皇帝、宣宗章皇帝，咸命太監(jiān)鄭和率領(lǐng)豪俊，跨越海外，與諸番貨易。其人物之豐偉，舟楫之雄壯，才藝之巧妙，蓋古所未有然也”。鄭和七次率領(lǐng)的龐大船隊(duì)，是和平之師、文明之旅，船上滿(mǎn)載著深受海外各國(guó)喜愛(ài)與歡迎的絲綢、瓷器、藥材、鐵器等物品，船隊(duì)所至，大都是當(dāng)時(shí)各國(guó)的沿海貿(mào)易港口城市。每到一地，他首先向當(dāng)?shù)貒?guó)王或酋長(zhǎng)宣讀明朝皇帝的詔諭，表明中國(guó)與各國(guó)“共享太平之福”的愿望，隨后當(dāng)?shù)貒?guó)王或酋長(zhǎng)遍諭國(guó)人來(lái)與中國(guó)船隊(duì)貿(mào)易，鄭和等即用寶船所載各種貨物在當(dāng)?shù)剡M(jìn)行互市交易。這種通過(guò)互市方式進(jìn)行的貿(mào)易，是建立在雙方互信互惠互利基礎(chǔ)上的平等貿(mào)易，由此，下西洋成為永樂(lè)年間幾大工程中惟一有進(jìn)項(xiàng)的工程。關(guān)于鄭和一行的大量海外貿(mào)易活動(dòng)，《瀛涯勝覽》的作者馬歡親身所到20個(gè)國(guó)家，除了那孤兒和黎代兩個(gè)小國(guó)記“土無(wú)出產(chǎn)”外，其他18個(gè)國(guó)家都程度不同地有產(chǎn)品、流通貨幣、度量衡、市場(chǎng)價(jià)格以及交易情況的記述，對(duì)古里（今印度喀拉拉邦卡利卡特）的貿(mào)易場(chǎng)景更是描繪得栩栩如生。同時(shí)，鄭和船隊(duì)的貿(mào)易活動(dòng)在埃及馬木魯克王朝史料中也有記載 鄭和遠(yuǎn)航與滿(mǎn)剌加有著特殊關(guān)系，自第一次下西洋開(kāi)始，中國(guó)——滿(mǎn)剌加——古里是下西洋的主導(dǎo)航線。七下西洋，鄭和每次必到滿(mǎn)剌加。滿(mǎn)剌加國(guó)王曾多次親自前來(lái)中國(guó)，永樂(lè)九年（1411年）的一次規(guī)模最大，由拜里迷蘇剌國(guó)王親率王妃、王子和陪臣540多人來(lái)訪。而永樂(lè)皇帝也曾贈(zèng)與國(guó)王船只“歸國(guó)守土”。兩國(guó)建立的政治上互信、貿(mào)易上互利的友好關(guān)系，成為歷史上國(guó)際關(guān)系和平發(fā)展取得雙贏的成功范例。鄭和到滿(mǎn)剌加，給滿(mǎn)剌加帶來(lái)了無(wú)限商機(jī)，滿(mǎn)剌加國(guó)王同意鄭和在其國(guó)土上建立貨場(chǎng)，用來(lái)存放貨物，鄭和船隊(duì)的船只分頭出發(fā)到各國(guó)進(jìn)行貿(mào)易，最后都匯合在滿(mǎn)剌加，等待季風(fēng)到來(lái)一起回國(guó)。滿(mǎn)剌加從“舊不稱(chēng)國(guó)”、“人多以漁為業(yè)”的漁村迅速發(fā)展起來(lái)，形成了“中國(guó)和遠(yuǎn)東的產(chǎn)品與西亞和歐洲的產(chǎn)品進(jìn)行交換的一個(gè)大集市”，這一重要的東西方貿(mào)易中心連接了亞洲、非洲和歐洲，繁榮地存在了一個(gè)世紀(jì)，直到西方航海東來(lái)，才結(jié)束了它的黃金時(shí)代。1511年葡萄牙果阿總督阿豐索•阿爾布克爾克說(shuō)：“我確實(shí)相信,如果還有另一個(gè)世界,或者在我們所知道的以外還有另一條航線的話,那末他們必然將尋找到馬六甲來(lái),因?yàn)樵谶@里,他們可以找到凡是世界所能說(shuō)得出的任何一種藥材和香料。”（格雷•伯奇編《阿豐索•阿爾布克爾克述評(píng)》卷3，英文版第118頁(yè)）。通過(guò)貿(mào)易活動(dòng)，不同文明間的對(duì)話和交流同時(shí)進(jìn)行著。從葡萄牙人托梅•皮雷斯《東方記》記述的長(zhǎng)長(zhǎng)的來(lái)自亞洲、非洲和歐洲各地的商人名單，可以知道滿(mǎn)剌加作為東西方文明互動(dòng)中心是名副其實(shí)的。
鄭和七下西洋，促成了滿(mǎn)剌加的興起，也有力地推動(dòng)了世界文明互動(dòng)中心從大陸轉(zhuǎn)移海上。滿(mǎn)剌加的崛起，就是東南亞的崛起，也就是海洋的崛起。更重要的是，它標(biāo)志著人類(lèi)文明史上從陸地向海上的不可逆轉(zhuǎn)的重大轉(zhuǎn)折，導(dǎo)致了自古以來(lái)位于亞歐大陸的文明互動(dòng)中心遷徙到海上，完成了世界文明互動(dòng)中心的空間轉(zhuǎn)換。
人類(lèi)歷史不是開(kāi)始于一個(gè)整體的世界，作為一個(gè)整體的世界，是人類(lèi)文明史極大發(fā)展的結(jié)果。正是在15世紀(jì)出現(xiàn)的東西方向海洋不斷探索的進(jìn)程，最終使人類(lèi)匯合在一個(gè)整體世界之中。在15世紀(jì)初，史無(wú)前例的鄭和七下西洋，大批中國(guó)人走出國(guó)門(mén)，走向海洋，從“西域”到“西洋”，標(biāo)志中國(guó)對(duì)外交往發(fā)生從陸向海的重大轉(zhuǎn)折，也標(biāo)志人類(lèi)交往發(fā)生從陸上向海上的重大轉(zhuǎn)折，促成世界文明互動(dòng)中心脫離了亞歐大陸，轉(zhuǎn)移到海上；一個(gè)海洋的時(shí)代宣告到來(lái)，也最終決定了世界的走向。到15世紀(jì)末，葡萄牙人航海東來(lái)，無(wú)獨(dú)有偶，登陸地正是鄭和七下西洋每次必到的印度古里，也即卡利卡特。隨后，葡萄牙人沿著鄭和的海上航線，追尋到馬六甲，東西方在海上匯合，一個(gè)整體的世界在海上形成。就此意義而言，鄭和遠(yuǎn)航是古代傳統(tǒng)的一次歷史性總結(jié)，同時(shí)也是一個(gè)新時(shí)代的開(kāi)始，在世界文明史上，具有里程碑的意義。
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