進入清代，云南外運貨物總量大增，除了每年要運輸京銅600多萬斤以外，茶、鹽等云南特產也是各路馬幫馱運的主要貨物。馬幫運輸業進入了鼎盛時期，茶馬古道也得到了長足地發展。據史料記載，清代從四川成都到西藏拉薩的距離為5916里，而從云南普洱府到拉薩的距離則為7019里，中間有100多個驛站。如果再加上從拉薩到尼泊爾、印度等地的里程，茶馬古道可謂是名副其實的“萬里之遙”。
從自然條件來看，茶馬古道滇藏線最為艱難。通道皆位于崇山峻嶺之中，雨季氣候炎熱，瘟疫等各種疾病流行，人和騾馬都極易染病，所以，商隊通常是在每年5月雨季到來之前通過云南西南部地區。而從滇西北進入西藏地區，行走更為不便，夏有螞蟥之害，冬有大雪封山。即使在天氣好的情況下，馬幫馱隊也步履艱難，有的通道極為狹窄，寬不及尺，左邊是絕壁，右邊是深淵。由于道路狀況較差，沿途缺乏供給，加之路途遙遠，人馬容易困乏，因而經常出現人亡馬死的事故。
隨著滇川藏印之間貿易的發展，云南的一些商人和馬鍋頭落籍印度、尼泊爾等國，成為華僑，其中以麗江、中甸等地的納西族和藏族居多。這些人長期經營茶馬古道上的馱運業務，在第二次世界大戰期間，茶馬古道成為中國西南唯一的一條陸路運輸線，馬幫馱隊從印度運進大批的國際援助物資，有力地支持了中國的抗日戰爭。
新中國成立后修筑的滇藏公路和川藏公路，大多地段是以茶馬古道為基礎。汽車代替了馱馬，茶馬古道也已成為歷史，不過在云南邊遠山區，馬幫至今仍是主要的交通運輸工具。那些往日的馬鍋頭和趕馬人，如今已進入古稀之年，他們聚在一起的話題，仍是當年趕馬途中的軼聞趣事和令人傷感的經歷與磨難。
更多文章：