1038年西夏立國時，疆域范圍在今寧夏，甘肅西北部、青海東北部、內蒙古以及陜西北部地區(qū)。東盡黃河，西至玉門，南接蕭關（今寧夏同心南），北控大漠，占地兩萬余里。西夏東北與遼朝西京道相鄰，東面與東南面與宋朝為鄰。金朝滅遼宋后，西夏的東北、東與南都與金朝相鄰。西夏南部和西部是吐蕃諸部、黃頭回鶻與西州回鶻相鄰。國內三分之二以上是沙漠地形，水源以黃河與山上雪水形成的地下水為主。首都興慶府所在的銀川平原，西有賀蘭山作屏障，東有黃河灌溉，有“天下黃河富寧夏之稱”。
西夏是黨項族建立的王朝，黨項族原本定居四川松潘高原一帶。唐高宗時期受吐蕃壓迫，最后在唐廷協(xié)助下遷移到河套陜北一帶，分為平夏部與東山部，至此建立西夏的龍興之地。881年因平夏部拓跋思恭平黃巢之亂有功，被封為夏州節(jié)度使，至此正式領有銀州（今陜西米脂縣）、夏州（今陜西橫山縣）、綏州（今陜西綏德縣）、宥州（今陜西靜邊縣）與靜州（今陜西米脂縣西）等五州之地。宋朝時，宋太宗并吞夏州節(jié)度使之地。然而李繼遷不愿意投降，率部四處攻擊，最后收復五州之地。攻下靈州后，將勢力擴展到黃河河套地區(qū)與河西走廊。夏景宗繼位后持續(xù)鞏固河西走廊，并且開國稱帝，疆域擴大到二十個州。而后夏景宗與宋朝征戰(zhàn)于橫山地區(qū)，并有意占領關中。夏景宗之后，西夏與北宋展開拉鋸戰(zhàn)，雙方互相占領對方的堡壘城寨，并且擴大到河煌青海地區(qū)。夏崇宗后期喪失橫山地區(qū)，一度造成危機。金朝滅遼朝與北宋后，西夏陸續(xù)收復失地，并且占領黃河前套地區(qū)。然而其勢力被金朝所局限，領土擴張不大。到夏仁宗時期大約有22個州，這是西夏版圖最后穩(wěn)固的狀態(tài)。
西夏行政區(qū)劃大體上是州（府）縣兩級，一些重點州則設府。另分左右?guī)O(jiān)軍司，作為軍管區(qū)。西夏在建國前只領有五州之地。占領河套地區(qū)與河西走廊后，在夏崇宗、夏仁宗時期達到22州：河南9州、河西9州，熙秦河外4州]。文獻記載比較明確的有32州。州所轄縣不多，有的就是堡壘和城鎮(zhèn)，其規(guī)模比不上宋朝的州。其目的只是壯大聲勢，安置親信以嚴密控制而已。升州為府的有河套的興州（興慶府、中興府）、靈州（西平府）與河西走廊的涼州（西涼府）、甘州（宣化府）等。夏州、靈州與興州相繼是西夏立國前的都城，地位十分重要。涼州控管河西走廊與河套地區(qū)的樞紐，地理位置重要。甘州所設的宣化府，負責處理吐蕃、回鶻的事務。左右?guī)c十二監(jiān)軍司主要是夏景宗為了方便對軍隊的管理與調遣、布防而設置的。每一監(jiān)軍司都仿宋制立有軍名，規(guī)定駐地。
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