1、敢于向西班牙無敵艦隊挑戰的英國人
在都鐸王朝的亨利八世時期，英國的民族意識開始覺醒。人們覺得，不列顛島不再是一個異族混染的舞臺，而是一個統一的民族國家。入侵的諾曼人和傳教的意大利人，他們被同化在英吉利民族中。英語成為國語，有人翻譯出第一部英文《圣經》。不列顛島的居民強烈地意識到，他們已成為一個統一的英語民族。亨利八世決心讓英國迅速獨立起來，首先是從精神上擺脫大陸上羅馬教廷的束縛。為此，他借自己的離婚問題大做文章，宣布英格蘭不再服從羅馬教廷的統治，他本人是英格蘭天主教會的最高領袖。中古教皇制度是個中央集權的國際組織，英國與羅馬教廷絕交，表明英國力圖扮演更加強大和獨立的國家角色。
英國開始走上擴張的道路，可以說，英吉利民族一經覺悟，她就不甘心再做一個狹隘的島國民族。向何處擴張？打進歐洲大陸顯然無望，這樣，英國便決心向海洋擴張，她把海洋看成自己伸張的領土。可見英吉利民族一走上國際舞臺，她就成為獨具特色的海洋民族。而要成為海上強國，與西班牙帝國的戰爭就不可避免。因為西班牙是當時的海上強國，它控制著南意大利、奧地利、匈牙利和尼德蘭，而且握有一個絕大的殖民帝國。它的艦隊還控制著剛剛發現的新大陸，墨西哥和秘魯生產的黃金和白銀源源不斷地流入西班牙，這一切使后起的英國人十分嫉妒，也有一種緊迫感。伊麗莎白女王時代是英格蘭崛起之先聲。
亨利七世與亨利八世不同凡響的政治業績已使英國向一個強大的近代國家大步邁進。當伊麗莎白在1558年登基時，她只需讓英國在祖先和父親開辟的政治道路上繼續前進。
伊麗莎白時期的君主專制政體，英國還不很強大，但貴族與新興資產階級在對外擴張上目標一致。西班牙當時是歐洲封建天主教的大本營，也是歐洲強大的封建國家。英國要擴張，就必然與西班牙處于敵對狀態。16世紀英國與西班牙之間的明爭暗斗終于引起兩國之間的戰爭。西班牙國王菲力普二世派遣了龐大的艦隊征伐英國。這個艦隊有“無敵艦隊”的稱號。西班牙人打算在英國登陸，推翻伊麗莎白，重建英國已經松動的封建制度并恢復天主教。
面對西班牙無敵艦隊的揚帆來犯，英國政府決定全線迎擊敵人。西班牙艦隊于1588年7月19日傍晚駛近英格蘭最南的岬角。英國艦隊當晚在微微的逆風中出港迎敵。第二天狂風驟起，波濤洶涌，英國艦隊全國搶占風向有利的海上位置。麥迪納率領120只的龐大艦隊，極為輕蔑地向英國艦隊駛去。他在甲板上哈哈大笑道：“只要我們一開戰，英格蘭人就會退卻，他們居然氣勢洶洶地向無敵艦隊挑戰，實屬自不量力！”
麥迪納本來一開始就可以給英國人以致命打擊，但他嚴守馬德里要他沿英吉利海峽北上，同帕爾馬會師的命令，喪失了戰機。英格蘭艦隊拼命地駛向上風處，處于海戰有利位置。7月21日，雙方激戰4小時。英格蘭人占了上風處，又用海戰新戰術，遠程炮對西班牙艦隊進行轟擊，西班牙戰艦體大不便，加之船底平坦，在狂風中漂移不定，損失慘重，開始退卻。
7月28日傍晚，在英國艦隊的旗艦上召開了軍事會議。霍華德在會上不斷鼓勵海軍將領的士氣。最后，會議決定發動進攻。天黑以后，決定勝負的戰斗開始了。18艘滿載炸藥的英格蘭自殺船向龐大的西班牙艦隊直沖而去。爆炸聲驚天動地，熊熊大火在西班牙艦隊之中越燒越亮。西班牙無敵艦隊在怒海狂濤之中被動挨打，許多船員跌入波峰浪谷，喪命海底。7月29日，雙方又進行了一場短兵相接的海上大混戰，英國海軍越戰越勇，直到彈藥消耗殆盡，西班牙艦隊對后來居上、咄咄逼人的英國海軍深感畏懼，士氣低落，導致失敗。
英格蘭打敗西班牙無敵艦隊是英國歷史上的一個轉折點。英國從此步入強國之列。以伊麗莎白女士為偶像的民族狂熱和帝國主義情緒迸發了。軍人要求擴大海戰，商人更加放肆地到海外從事冒險活動。
英國在資產階段革命后，更加嫉妒西班牙的殖民大國地位。不過英國認為，西班牙這個對手已趨沒落，危險性不如荷蘭。所以，英國對西班牙也只要求它開放西印度群島和航行自由。可是，西班牙對于美洲的經濟利益和殖民利益是要獨占的。它不容許英國分享。英國對之努不可遏，決定繼續采用軍事手段。1655年，美國海軍從西班牙手中奪取了加勒比海上的牙買加。還與西班牙的宿敵法國結盟，共同反對西班牙。當時，法、西爭霸的斗爭十分激烈，法、西在外交上都企圖聯合英國制服對方，在這種三角斗爭之中，英國巧妙地利用了法、西矛盾，使自己的海上力量大大增強。打敗無敵艦隊后，英國在海上開始稱霸，而西班牙的大國地位則日漸衰落。
2、英國人做了印度皇帝
英國殖民地遍及世界各地，所以被稱為“日不落帝國”，就是說，在英國統治的地區，一天２４小時都可以見到太陽。英國之所以發展壯大、強盛發達。與對世界各地的殖民地殘酷掠奪分不開。“東印度公司”建立與發展就很好地說明了這個問題。
東印度公司始建于１６００年。最初，英國人主要是利用東印度公司作生意，慢慢地，東印度公司就成了英國殖民者侵略印度的工具了。１６１３年，英國在印度西部的蘇特拉設立貿易站，不久，又在印度東南部的馬德拉斯建立商館。１６９８年，東印度公司向印度莫臥兒政府買下了位于孟加拉灣恒河口岸的加爾各答。加爾各答村莊雖小，作用卻非常大，其周圍盛產大米、黃麻，河流縱橫交錯，平原一望無邊。東印度公司在這里設立了貿易總部，把印度的糧食和工業原料，源源不斷地運回英國，從中獲得了豐厚的利潤。
因為東印度公司實力越來越強，逐漸就占領了上面提到的馬德拉斯、加爾各答和另外一個城市孟買。他們在這里設立了三個管區，各設一名省督管轄，把這些地方變成了進一步侵占印度其他地區的根據地。
英國人在印度大肆掠奪，勢必引起印度人民的不滿，所以英國東印度公司為了更順利地入侵其他地區，便在加爾各答修筑了一個巨大的堡壘，里面是荷槍實彈、全副武裝的英國軍人，這些英軍還積極訓練印度人幫助他們打仗。
本來是做生意的東印度公司，光是經濟掠奪就已經使印度人民非常不滿，這時，他們又建立了軍隊，印度政府理所當然地就出面進行干預了。
1756年，孟加拉的納瓦布（相當于總督）向東印度公司提出抗議，要求他們在加爾各答拆除堡壘，英國人根本不理睬，納瓦布非常氣憤，發兵趕走了英國人，收回了加爾各答。這就開始了歷史上著名的英印“七年戰爭”。
這個時候，因為英國政府授予了東印度公司各種權力，如壟斷貿易權、訓練軍隊權、宣戰媾和權、設立法庭審判本國或殖民地居民權等，由此可見，東印度公司實際成為英國政府入侵印度的代理機構。
所以，當印度人收復加爾各答之后，東印度公司總司令官克萊武連忙召集官員到馬德拉斯商討對策。
“大英帝國豈能容忍這種侮辱，我們動手吧！”一位身著軍裝的官員向克萊武提議。
“慢！我認為應進行充分準備，然后再作決斷。”一位政府官員說。
“什么？土人欺負到我們頭上了，我們還要準備什么？大英帝國的軍隊所向無敵，沒什么可準備的。”軍人用眼睛斜視了一下說話者，不滿地說。
“司令官，”政府官員好象沒有聽見軍人的話，慢條斯理地對克萊武繼續說，“請您聽一下我的理由，第一，納瓦布的兵力有７萬人，而我們只有９００人，加上接受我們訓練的印度士兵，也不過２９００百人，一旦打起來，勝負恐怕不難判斷。第二，我們遠離本土，戰爭打響后，恐怕物資供應很成問題，從英國出發的船只，到這里需要兩個多月。第三，印度人還有法國人的支持。這三點請司令官考慮。”
克萊武聽后，看了一眼軍人，軍人在瞪著眼睛，怒視著那位政府官員。克萊武又看了看那位政府官員，政府官員已默默地坐了下來。克萊武狡猾的一笑，向所有人說道：
“諸位，他們二位的意見都不錯，我決定，向印度開戰，不過……”說完，他走向那位政府官員，向他耳語了幾句什么。
第二天，政府官員帶著幾位隨從，把許多珍貴禮品送給了納瓦布的主要軍官。原來，他們是向納瓦布的下屬軍官行賄！
1757年1月，克萊武率軍在恒河口登陸，經過短時間激戰，重新占領了加爾各答。6月，納瓦布調遣７萬大軍與克萊武的９００英軍在普拉賽地區作戰。英國士兵面對強大的印度軍隊早已嚇破了膽，初戰就失敗了。但是，他們用大量金錢珠寶收買了印度的不少軍官，使印度軍隊向后撤退，這時英軍迅速追擊，印軍四散逃跑，連納瓦布也被英軍殺死。英國軍隊乘勢向孟加拉國庫進軍，當打開國庫大門。他們看到了滿庫的金銀珠寶的時候。“搶啊！”英軍頓時象開了閘的水一樣沖向國庫的各個角落。國庫空了，英國軍人卻滿載而歸。
幾年以后，克萊武在向議會陳述這次搶劫時，非常遺憾地說：“當時我真傻，我周圍滿是金銀珠寶，整箱整箱的金條，整袋整袋的各色寶石。可我卻只拿走了20萬鎊！”
據不完全統計，孟加拉國庫被搶，英軍拿走的金銀珠寶，總價值達 3700萬英鎊，這還不包括個人裝入腰包的，如東印度公司職員們個人搶走的總數價值2100萬英鎊。光這兩項總價值就達5800萬英鎊。
這次戰役之后，英軍又擊敗了法軍，從此，獨自霸占了孟加拉，并任命親英派印度人作了納瓦布。
1767年，英國議會通過了“東印度公司管理法”，此法規定，原加爾各答的省督改為總督，并由國家直接任命，其任務是代表英國政府全權管理英國占領下印度的全部領土。至此，英國政府開始直接統治印度。
以后，英國繼續占領印度其他地區，1774年，占領了奧德，1799年，經過持續23年的戰爭之后，英國又占領了印度南部具有很強實力的封建國邁索爾。1849年，又占領了印度西北部的旁遮普。從此，英國完全占領了印度，印度全國淪為英國的殖民地。那么，為什么東印度公司能夠一步步吞食印度并牢牢地控制印度呢？
可以說，英國統治印度的秘訣在于“分而治之”四個字，印度是南亞的一個大國，從16世紀初期，莫臥兒帝國就開始統治印度。表面看，印度是一個統一的龐大帝國，實際上，印度從未實現過統一。不僅各封建割據王國互相爭斗，連中央內部也矛盾重重，同時，又不斷受到外來勢力的入侵。所以，國力非常弱小。再加上傳統的種姓制度，使社會各階層矛盾非常尖銳。在這種情況下，英國順利闖入印度。英國殖民者占領印度后，便充分利用了印度國內的各種矛盾，讓“印度人打印度人”，從而坐收漁利。如18世紀末，東印度公司唆使印度教封建王公攻打伊斯蘭教的邁索爾，后又唆使海德拉巴王公進攻馬拉特，并挑撥馬拉特王公之間的關系，造成極度混亂局面后，東印度公司才出面收拾殘局，進而確立自己的殖民統治權。
東印度公司還訓練了雇傭軍，這支雇傭軍表面上是印度封建王公所擁有，但這些封建王公因受到東印度公司的“保護”，實際上這支部隊是為英國人服務的。它由歐洲軍官指揮，對英國占領印度起到了極其重要的作用，可以說，如果沒有這支雇傭軍，英國就不可能征服印度。
東印度公司在印度瘋狂進行殖民掠奪，除了上述搶劫孟加拉國庫外，1799年，攻陷邁索爾首府時，又搶劫了價值1500萬英鎊的王室珍寶。
英國通過東印度公司在印度的另一種掠奪手段是壟斷鴉片、食鹽和煙草貿易。其中，鴉片收入約占公司總收入的七分之一。他們強迫孟加拉農民種植鴉片，再走私運到中國銷售，從中牟取暴利。
由于東印度公司殘酷掠奪和壓榨印度人民，使印度人民遭受了無窮的災難，僅1700年孟加拉大饑荒，就餓死1000萬人，占孟加拉人口的三分之一。
從18世紀60年代起，東印度公司開始走下坡路，1767年，公司無力交納英國政府規定的40萬英鎊，開始向政府貸款，財政危機越來越嚴重。1813年，東印度公司對印度的貿易壟斷權被取消了，1833年，英政府又取消了它對中國的貿易壟斷權。這樣，東印度公司不得不走向破產的道路。
東印度公司的破產不是偶然的，其原因有三：首先，公司職員貪污走私成風，使公司總收入銳減。其次，因公司對印度人民的橫征暴斂，造成印度人民不斷起義。而公司要鎮壓起義，就需大筆開支。這樣就造成了惡性循環，使公司限于重重危機之中。再次，東印度公司是商業壟斷資本的代表，而工業資本在英國迅速發展壯大，商業資本逐漸失去了它往日的地位。這點，也是公司垮臺的最主要原因。
1858年，東印度公司被英國政府正式取消，英國政府開始直接統治印度。東印度公司就象一位衰老的老人，當它用盡畢生精力為英國聚斂到足夠的財富之后，便被一腳踢開了。而隨之取而代之的則是大英帝國維多利亞女王正式于1877年宣布兼任印度女皇。
3、英國成為稱霸世界的日不落帝國
大英帝國是隨著英國人的海外殖民擴張而出現的。英國海外移民的歷史可以追溯到15世紀末年，1607年英國人在北美建立了第一個永久性的殖民地。但英國大規模的海外移民出現在18世紀以后。移民離開故土有各種原因：擺脫政治和宗教迫害，獲得自己的土地，找到工作和更好的生活機遇。由于工業革命，英國最早出現了資本主義條件下的勞動人口過剩。從1814年拿破侖戰爭結束到1914年第一次世界大戰爆發的一百年間，約有2000多萬人從英國移居海外，其中1300萬人移居美國，400萬人移居加拿大，150萬人去了澳洲，其余人流向世界的其他地方，英國是近代以來世界上最大的輸出人口的移民國家。殖民地不僅對英國而且對世界有著重要的歷史意義，很多學者認為，殖民地是英國資本主義起源的前提條件之一。殖民地緩解了人口對土地的壓力和煤的開采作為英國資本主義發展的兩大原因。
當20世紀初世界基本被列強瓜分完畢時，英國獲得的份額最大。在一戰爆發之前的1914年，英國的殖民地面積已達3350萬平方公里，統轄3.94億人口，占世界人口的1/4；這相當于英國本土的137倍，本國人口的8倍多，被稱作“日不落帝國”。英帝國在形成過程中，既有對當地土著人的鎮壓，也有與其他殖民國家的爭奪。這一過程對英國社會發展、世界近現代國際關系史和政治地理的發展演變，均有著重大影響。英帝國建立在強大的經濟基礎上，在19世紀中，英國的煤產量占世界的60%，鐵產量占世界的50%，是名副其實的“世界工廠”，當時航行于各大洋中的商船有1/3以上飄揚著米字旗，乃至整個19世紀在某種程度上可以被稱作“英國世紀”。然而，20世紀見證了英帝國的衰落，盡管它是兩次世界大戰的戰勝國。英國首相丘吉爾在回憶錄中描述了他在雅爾塔會議時的心情：“我的一邊坐著巨大的俄國熊，另一邊坐著巨大的北美野牛，中間坐著的是一頭可憐的英國小毛驢。”隨著美國和蘇聯的崛起，以及二戰后民族獨立潮流的影響，英帝國逐漸瓦解，至1960年代，作為殖民體系的英帝國已成為歷史的陳跡。但是由昔日前英國殖民地國家構成的英聯邦還有著相當的國際影響。
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