五月四日，朝鮮慶尚道水軍統制使李舜臣率艦隊開赴戰場。七日，李舜臣襲擊在巨濟島玉浦的日軍艦隊，焚毀日艦二十六艘，擊沉五艘。第二日再戰，又擊沉日軍大中戰艦十三艘，日軍敗逃。玉浦海戰，是朝鮮軍隊自日軍入侵以來的第一次勝利。
五月二十九日，李舜臣在泗川海戰中，動用了他的秘密武器“龜甲艦”，交戰日艦十三艘全部被擊沉。六月二日，李舜臣在唐浦海戰中擊斃九州大名龜井真矩。五日，消滅了加藤清正屬下戰艦三十三艘。六日，全殲日海軍名將來島通久艦隊，當場擊斃來島通久。七月八日，在閑山島海戰中擊敗了脅阪安治水軍，日艦被毀三十九艘。十日，擊沉了九鬼嘉隆的旗艦，并焚毀日艦四十二艘戰艦……
李舜臣取得了一連串的勝利，已經完全掌握了制海權。由于海上的補給線被切斷，和陸上人民組織義兵不斷反抗，日軍的進攻被迫停止。朝鮮國王為了嘉獎李舜臣，特意為他設立了“三道水軍統制使”（相當于海軍總司令）的職務，令其總督朝鮮三道水軍。
面對朝鮮的不斷告急，明朝政府也認識到“關白之圖朝鮮，其意實在中國”（明援朝經略宋應昌語，見《明史•紀事本末》卷六十二），遂決定發兵抗日援朝。
六月下旬，遼東副總兵祖承訓率領五千明軍開赴朝鮮。祖承訓傲慢輕敵，急切想建功領賞，在對日軍毫不了解的情況下輕舉冒進。他于七月十六日黎明，乘日軍無備突入平壤城，與守城的七百日軍展開巷戰。結果由于明軍全是騎兵，巷戰極為不利，招致慘敗。
十二月二十三日，明將李如松率領明軍主力四萬三千余人入朝參戰。萬歷二十一年（1593年）初，憑借著明軍火炮的優勢（增援小西行長的大友義統居然被明軍大炮聲嚇跑了），李如松擊敗小西行長，連克平壤、開城。據記載，日軍的鳥銃射程在五十到二百米之間，而明軍火炮的射程最遠可達三千米！
正月二十四日，李如松在開城召集各路將領研究下一步的作戰計劃，由于各路將領意見不統一，作戰計劃暫未確定。于是，李如松派副總兵查大受等率三千明軍往京城方向偵察。二十七日，查大受軍隊遭遇日軍加藤光泰部，與之交戰，日軍敗退。但加藤光泰立刻向主將小早川隆景報告，小早川率軍二萬將明軍查大受部包圍在碧蹄館。此時李如松正好率一千輕騎出來查看地形，得知查大受被圍，立即殺入重圍營救查大受。由于雙方兵力懸殊，明軍又未帶任何火器，難敵日軍火槍，情況危急。幸好楊元率領一千明軍連夜前來救援，小早川隆景高估了援軍數量，率軍撤回京城。
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