2002年11月，東盟和中國領導人在柬埔寨首都金邊簽署了《中國—東盟全面經濟合作框架協議》，標志著建立CAFTA的進程正式啟動。隨著近年來區內迅速增長的貿易量，中國和東盟正在向世界表明：雙方計劃并逐步實施的自由貿易區正在逐漸成為東盟地區經濟的發動機。
目前中國－東盟自由貿易區已經出現十大走向：
（1）中國與東盟及其國家間的友好關系正走向又一個新的發展階段。（2）中國與東盟國家商會之間的合作正走向日益活躍、密切的新時期。（3）在中國，人們對CAFTA正由陌生走向逐步熟悉。（4）CAFTA的建立正由坐而論道走向起而行之。2005年7月，中國－東盟貨物貿易降稅計劃正式啟動，7000多種商品開始削減關稅。（5）在國際經貿領域，中國與東南亞之間的競爭和合作正發生著新的變化，而由競爭走向合作將帶來“雙贏”。（6）中國與東盟間經貿合作，由側重一般貿易向全面合作快速發展。（7）中國與東盟十國的板塊市場正走向一個相互融合的大市場。（8）由“中國機遇”走向“中國－東盟共同機遇”。（9）建立中的CAFTA，正由政府行為向企業行為擴展。（10）中國與東南亞之間的投資，正由東盟企業在中國大量的單向投資，走向中國與東盟互為投資的雙向投資。
在剛剛提出建立CAFTA倡議的時候，不少人猜疑中國與東盟大多數國家都是發展中國家，有著類似的經濟結構，這樣的自由貿易區能否推動地區經濟的整合。然而，隨著雙方近年來的經貿往來蓬勃發展，逐漸打消了人們的猜疑。
隨著CAFTA的建立和發展，雙邊貿易額得到快速增長。自1990年以來，中國和東盟雙邊貿易額以年均20%的速度遞增，啟動CAFTA建設進程后，雙邊貿易額更以年均30%~40%的速度遞增，增速遠高于其它貿易伙伴。
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