葡萄牙人自嘉靖三十六年（公元1557年）在澳門納租筑室居住后，以澳門為貿(mào)易中轉(zhuǎn)站，從歐洲裝上西班牙銀元，再裝上印尼群島的香料等貨，到澳門出售這些貨物并換取出口到日本的絲綢等貨，然后再運(yùn)到日本出售，換取便宜的日本白銀回到澳門，再在澳門用從日本帶回的白銀購(gòu)買來(lái)自廣州市場(chǎng)的歐洲市場(chǎng)上受人歡迎的絲綢和瓷器等回國(guó)。對(duì)于葡人自澳門將中國(guó)絲綢等貨販運(yùn)往長(zhǎng)崎的情況，明萬(wàn)歷二十二年（公元1594年）許孚遠(yuǎn)說(shuō)：“日本長(zhǎng)崎地方，廣東香山澳佛郎機(jī)番，每年至長(zhǎng)崎買賣，裝載禁船、白絲、扣線，紅木、金物等貨。”
葡人從事這種三角貿(mào)易，獲利極為豐厚，按照葡人的記載，1600年前后，在澳門上等絲價(jià)為每100斤約為80兩，廣州的各種綢緞約為每匹1.1~1.4兩，而同時(shí)日本的價(jià)格分別是140~150兩和2.5~3兩，葡人將中國(guó)絲綢從澳門販運(yùn)到日本，如果不計(jì)運(yùn)輸成本，利潤(rùn)率高達(dá)80%~120%。假如葡人將成倍與成本的日本白銀在澳門購(gòu)買中國(guó)絲綢，再以成倍的價(jià)格在歐洲市場(chǎng)上出售，完成上述三角貿(mào)易的循環(huán)，那么保守點(diǎn)估計(jì)，其利潤(rùn)率高達(dá)400%。
因?yàn)榘拈T和日本長(zhǎng)崎之間販運(yùn)絲綢可獲倍利，葡萄牙人便大力經(jīng)營(yíng)這種中轉(zhuǎn)貿(mào)易。據(jù)估計(jì)，“在十六七世紀(jì)之交的若干年內(nèi)，葡船每年運(yùn)往長(zhǎng)崎的中國(guó)貨物約值銀一百萬(wàn)兩以上；及1637年，增加至2141468.05兩；其后更超過(guò)三百萬(wàn)兩”。在輸日的貨物中，生絲是價(jià)值特別大的一種，全漢升先生估計(jì)，“在十六七世紀(jì)間的五十年內(nèi)，葡船每年自澳門運(yùn)往長(zhǎng)崎的華絲，少時(shí)約為一千五六百擔(dān)，多時(shí)約達(dá)三千擔(dān)。自1636年后，數(shù)量卻顯著減少”。當(dāng)時(shí)日本白銀源源流入澳門，其數(shù)量在16世紀(jì)的最后25年內(nèi)，大約每年為五六十萬(wàn)兩，在17世紀(jì)的最初30年內(nèi)，每年約為100萬(wàn)余兩，有時(shí)則多至二三百萬(wàn)兩。據(jù)另一個(gè)統(tǒng)計(jì)，自1599年至1637年的38年中，共有5800萬(wàn)兩白銀流入澳門，每年達(dá)152萬(wàn)余兩銀，以致日本學(xué)者矢野仁一說(shuō)葡萄牙人“每年在販買中國(guó)絹于日本這宗生意上獲得的白銀，年額達(dá)到二百二十五萬(wàn)兩，以充作他們購(gòu)買中國(guó)貨往歐洲的資本”。葡萄牙方面的材料則估計(jì)每年他們輸入日本的生絲和絲織品大約2000擔(dān)。按照前述日本本國(guó)生絲供求估算，則日本所需進(jìn)口生絲在中國(guó)厲行海禁之時(shí)，主要是通過(guò)葡萄牙人由澳門輸入的。
由于同時(shí)由馬尼拉遠(yuǎn)銷到南美的中國(guó)絲及絲貨由廣州出口，因此葡萄牙人“不僅獨(dú)占了中國(guó)與歐洲間的貿(mào)易，而且獨(dú)占了中國(guó)及日本與馬尼拉之間的貿(mào)易”。日本所需中國(guó)絲綢及絲織品有不少就是來(lái)自馬尼拉轉(zhuǎn)輸?shù)摹?duì)此，明朝徐光啟說(shuō)：“我邊海亦真實(shí)戒嚴(yán)，無(wú)敢通偽者。即有之，即渺少商販，不足給其國(guó)用。于是有西洋番舶者，市我湖絲諸物，走諸國(guó)貿(mào)易。若呂宋者，其大都會(huì)也，而我閩浙直商人，乃皆走呂宋諸國(guó)，倭所欲得于我，悉轉(zhuǎn)市之呂宋諸國(guó)矣”徐氏說(shuō)因厲行海禁而無(wú)人赴日貿(mào)易，言過(guò)其實(shí)，但說(shuō)因海禁而日本嚴(yán)重缺乏生絲轉(zhuǎn)而求購(gòu)于馬尼拉則是事實(shí)。
然而葡萄牙人以澳門為基地的中轉(zhuǎn)貿(mào)易日益受到另一個(gè)殖民強(qiáng)國(guó)荷蘭人的挑戰(zhàn)。荷人航海東來(lái)雖比葡人為晚，但到17世紀(jì)已成了西方在東方海上最強(qiáng)大的勢(shì)力。荷蘭人充分認(rèn)識(shí)到遠(yuǎn)東貿(mào)易的重要性，他們一直在尋找發(fā)展同中國(guó)和日本的貿(mào)易，打擊西班牙和葡萄牙的貿(mào)易競(jìng)爭(zhēng)并進(jìn)而壟斷貿(mào)易，他們不斷襲擊葡西兩國(guó)東方貿(mào)易船的同時(shí)，終于于1624年占領(lǐng)了臺(tái)灣，此后以臺(tái)灣為貿(mào)易基地。他們把中國(guó)的生絲、絹織物和瓷器運(yùn)往日本和歐洲市場(chǎng)，從日本運(yùn)來(lái)白銀，自東南亞運(yùn)來(lái)香料，用以交換中國(guó)商品。為了獲得中國(guó)的絲綢等商品，他們派遣船只到漳州河口以香料和白銀與中國(guó)商人交易，或?qū)①Y金委托漳泉中國(guó)代理商預(yù)購(gòu)商品，或以種種方式招誘中國(guó)海商遠(yuǎn)到大員貿(mào)易。在荷蘭人的引誘和高額利潤(rùn)的驅(qū)使下，中國(guó)商人頻頻出海，冒險(xiǎn)貿(mào)易，出現(xiàn)“濱海之民，惟利是視，走死地如騖，往往至島外區(qū)脫之地曰臺(tái)灣者，與紅毛番為市”的走私局面。由于臺(tái)灣位于澳門日本貿(mào)易的中間，荷蘭人以臺(tái)灣為中轉(zhuǎn)貿(mào)易基地的結(jié)果，使原先由葡萄牙人經(jīng)營(yíng)的澳門中轉(zhuǎn)貿(mào)易迅速衰落。1636年，當(dāng)葡船運(yùn)日的華絲銳減到250擔(dān)的時(shí)候，荷船輸日的華絲卻增加到1421擔(dān)，此后幾年，當(dāng)前者每年只過(guò)二三百擔(dān)時(shí)，荷船卻多至一千二三百擔(dān)。當(dāng)日本于1639年禁止葡人到長(zhǎng)崎貿(mào)易后，中國(guó)與日本之間的中轉(zhuǎn)貿(mào)易就完全轉(zhuǎn)到了荷蘭人之手。日本學(xué)者山脅悌二郎曾估計(jì)荷蘭人輸日華絲年額達(dá)20萬(wàn)斤?？梢?jiàn)在葡人之后，日本需要的中國(guó)生絲除了商人少量的直接走私貿(mào)易外，主要是從荷蘭人手中獲得的。
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